2022年1月20日,中国天津排队接受COVID-19 PCR核酸检测的人群。(VCG via Getty Images)
上周末爆发的中国各地的抗议活动表明,北京的清零政策是多么的不受欢迎。另一个大背景是地方政府——负责进行大规模核酸测试和执行检疫——已缺钱无法支付,可能被迫砍掉或减少服务。
近三年来,COVID-19清零政策的账单不断加码,给这个世界上人口最多的国家的市政带来了巨大的财政压力。
牛津大学中国中心的助理乔治·马格纳斯(George Magnus)告诉CNN财经频道,如果封锁和大规模核酸测试持续下去,中国的“金融稳定风险将会增加”。
“地方政府正面临着维持清零的巨大压力,我们已从几个实体的债务可持续性和公共服务被缩减、地方资产或服务被出售等情况中看到这一点。”他说。
地方政府收入在很大程度上依赖于土地出售,土地出让金通常占到他们总收入的40%以上。现在房地产市场低迷,这让地方政府的收入比中央政府更容易受到影响。
根据中国财政部的数据,在1月至10月期间,地方政府的支出比收入多出11.8万亿元人民币(1.65万亿美元),为此它们在大举借债。
政府债务的膨胀对中国的经济健康构成了直接威胁。中央政府过去几年的去杠杆跟地方债畸高有关。因为它不仅增加了市政当局拖欠债务的风险,而且还挤压了政府刺激增长、稳定就业和扩大公共服务的能力。
过去三年,地方政府承担了大流行病控制方面的支出,需要支付大规模的核酸测试、强制隔离和其它服务,而财政收入又处于停滞状态。
报告:地方债占GDP的一半远高于疫情前
总部位于多伦多的全球信用评级机构DBRS Morningstar本月早些时候表示,中国地方政府的高额赤字、包括隐性债务是一个关键问题。
他们说,“更高的赤字和更低的名义GDP增长预计将导致中国地方政府债务在2022年上升到GDP的50.6%”,远高于大流行前2019年的水平(38.1%)。
CNN Business根据中共财政部的数据计算,2022年前10个月,中国的广义财政赤字(合并了中央和地方政府的赤字)达到6.66万亿元人民币(9440亿美元),比一年前增加了近两倍。
总部位于上海的百仕达证券的首席经济学家赵薇(Zhao Wei,音译)估计,2022年中国政府广义财政赤字可能超过10万亿元人民币(1.4万亿美元),是历史上最高。
房地产市场的低迷、经济增长乏力和企业的巨额税收减免减少了政府收入,令地方财政捉襟见肘。与此同时,中国经济在今年前三个季度只增长了3%。
核酸测试费用巨大拖欠账款同比增7成
另外,核酸测试的费用是巨大的。官方数据显示,在2022年的前十个月,与COVID相关的医疗支出猛增13%,达到1.75万亿元人民币(2450亿美元),是所有类型的政府支出中激增最多的。实际数字可能要高得多。
来自东吴证券的分析师估计,仅在4月至6月全国就进行了108亿次核酸检测,如果中国大中城市的5亿人每两天进行一次检测,那么检测成本可能高达2,400亿美元。
5月,中央政府告诉地方政府,他们必须承担所在地区的定期核酸检测费用。牛津大学的马格纳斯表示,由于资金紧张,全国许多城市,包括四川和甘肃的城市,已经要求居民自付检测费用。
根据金融信息服务机构“中国金融在线”汇编的数据,今年前九个月,中国最大的上市核酸检测供应商中有15家报告了合计440亿元人民币(61.5亿美元)的应收账款或未付账单,比一年前增长了71%。
本月早些时候,河南省的一家Covid检测实验室表示,它不得不停止检测,因为当地政府自2021年1月以来没有支付账单。
清零是否会继续地方官员的两难抉择
尽管感染人数飙升,但有迹象表明,在过去一周全国各地发生一系列抗议活动后,一些城市正在放宽清零政策限制。负责公共卫生事务的中共国务院副总理孙春兰周三表示,中国正处于抗疫的“新阶段”。
华盛顿智库保卫民主基金会的高级研究员克雷格·辛格尔顿(Craig Singleton)说,虽然与清零有关的巨额支出在财政上入不敷出,但只要抗议活动是孤立和零星的,清零政策就可能继续下去。
他补充说,地方当局可能仍然依靠清零政策来限制病例的激增。
但是另外一方面,因治理疫情失败的官员会受到上级惩罚,这就造成了中央的政策变调与当地实际情况之间的脱节。
独立经济学家谢国忠说:“政治是第一位的,地方政府必须为清零找到钱。他们可以在其它地方削减开支。否则他们就会被下课。”