英国是科学革命的起源地，由牛顿、达尔文，到近代的图灵和霍金，多年来诞生无数改写人类历史的伟大科学家。到今天，英国未必能写进世界超级强国之列，但仍然拥有一众全球顶尖学府，亦是欧洲的经济中心。英国的科学、研究及创新部长 George Freeman就向“金融时报”表示，政府将会积极投入资源，令国家由学术大国蜕变成超级科学强国。
其实早在约翰逊在任首相时，英国政府已经视生命科学产业为后脱欧时代的经济支柱，积极协助公司把医学发明商业化。约翰逊认为脱欧之后，英国可以在研究领域享有更大的规管自主（regulatory freedoms），为发展带来机遇。截至2020年，当地有大约6,330间与生命科学产业相关的公司，聘请接近26.8万人，全年经济总额有889亿英镑。而生命科学产业只是英国产业升级的其中一环。“金融时报”报道，近期一场内阁会议，阁员就被要求提交创科发展方略。
有些阁员对于未能提交具体政策感到苦恼。历届保守党政府都有连贯政策支援生命科学发展，但在其他重要领域，如人工智能和量子电脑，就显得乏善可陈。究竟英国的财政、制度和实体建设能否实现超级科学强国梦，仍然有待观察。很多行内专家就批评英国政府无法塑造一个可持续的行业生态。在对上一份财政预算案，政府削减研究及开发经费的税项减免，就遭生物科技业界猛烈批评。
牛津大学医学教授 John Bell曾协助研发阿斯利康的 COVID-19疫苗，他在2017年撰写生命科学工业策略，公开呼吁政府大胆支持一些短期内难望有回报，但意义重大的科研项目。他认为牛津、剑桥和伦敦的生命科学机构加起来，可以媲美美国波士顿的世界级创科中心，但若论市值却仍远远不及。如何把微型初创企业升格为市值数十亿美元的“独角兽”（unicorns），背后需要有长期投资、吸引顶尖人才，以及有良好基建，除了实验室，还要学校和住屋。
和夫咸顿科学园（Wolverhampton Science Park）。图片来源：Jacob King／PA Images via Getty Images
初创企业投资者 Oxford Science Enterprises前首席执行官 Alexis Dormandy认为，英国很擅长培育公司，但就未必能够建立一整个产业。他形容英国就像一间低价的“科技甜品店”（technology sweetie shop），很多初创企业才刚刚建立起稳定的资金流，立即就被美国和亚洲企业以低价并购。研发 DNA图谱技术的 Oxford Nanopore首席执行官 Gordon Sanghera感叹，英国模式已经崩溃，当一间公司被开价5亿英镑收购，大家已在拍手叫好，却无人希望把它变成一家50亿企业。
不过，Sanghera也认同要在英国把初企变成科技巨头，就像穿越沙漠一样困难。在公司成立初期，又或者踏入收成期时，会相对容易筹集资金，但中间的空缺却很难填补。通常只有美国、加拿大和澳洲资金，愿意押注高风险的初创企业。其中一个建议是放宽英国退休金的投资规管，以释放更多资金到初企。Freeman就指，过去在欧盟，英国经济走向“服务化”（servicification），忽略本地改革，脱欧可以令国家重新反思经济路向。
当地政府正马不停蹄为业界筹募资金，计划到2024／25年度，把公共研发开支提升到一年220亿英镑。2021年，政府又与阿联酋的主权投资基金 Mubadala Investment Company达成投资协定，后者会在未来5年投资8亿英镑于英国生命科学研究，而英国也会另外加码2亿英镑，整个创科基金会由英国官方的 British Business Bank管理。不过，单凭加大公营投资，未必能解决市场失效的问题，当地政府还要思考如何吸引更多私人资金。
原文网址： https://www.cup.com.hk/2023/01/13/uk-science-superpower/
