美国加州大学尔湾分校最新研究显示，长者入睡之前接触特定的香氛，可以改善记忆力表现。（示意图／Shutterstock）
有些上了年纪的人经常面临“忘性坚强”的困扰。美国一项针对年长者的小型研究发现，在薰衣草、尤加利树、迷迭香等7种气味之中入眠，有助于刺激脑部，记忆力表现改善2倍有余，实验显示6个月就有显著成效。研究成果已发表于《神经学新域》（Frontiers in Neuroscience）。
英国《每日邮报》报导，美国加州大学尔湾分校（Irvine）研究团队选用7种香氛供受试者在睡前吸嗅，6个月之后，相较于并非置身于香氛环境入睡的受试者，记忆力表现改善225%。
科学家把记忆力与气味之间的关联称为“嗅觉记忆”，这也许有助于解释出现早期失智症状的人为何丧失辨识气味的能力。
研究报告共同作者、加州大学尔湾分校教授雅萨（Michael Yass）说明，嗅觉记忆“享有特权”，可直接连结脑部记忆回路：“其他的感官知觉必须先经过丘脑（thalamus）。人人都曾体验香味唤起回忆的威力，即使是很久以前的往事也包括在内。与视力由眼镜矫正视力、助听器辅助听觉不同的是，嗅觉丧失无法经由外力介入处置。”
美国加州大学尔湾分校使用薰衣草等7种精油，供受试者睡前以扩香器于卧室散发香气，记忆力测验结果表现较佳。（图／Shutterstock）
这项小规模试验针对43名60岁至85岁的男女受试者进行，各人在卧室里均配备扩香器，其中20人使用精油，包括薰衣草（lavender）、玫瑰（rose）、柑橘（orange）、尤加利（eucalyptus）、柠檬（lemon）、薄荷（peppermint）、迷迭香（rosemary）。就寝之前，受试者打开扩香器，每天晚上使用一种精油，在入睡过程扩香2小时。其余23人属于对照组，扩香器使用蒸馏水，气味微弱、无法察觉。43人均无认知力障碍或失智症。
受试者接受一系列记忆力测验，包括“瑞氏听力词语学习测试”（Rey Auditory-Verbal Learning Test），这项测试要求受测者回想清单里的字汇，以判断其语辞学习与记忆力。结果显示，睡前暴露于香氛环境的受试者，记忆力表现比对照组胜出226%。电脑断层扫描显示，6个月期间在香氛之中入眠的受试者，脑部的钩束（uncinate fasciculus）运作较佳。钩束是一种随年龄增长而退化的脑部通路，与记忆力有关。
研究团队指出，这项发现把嗅觉与记忆力之间众所周知多年的关联化为一种简单的技术，可以增强记忆力，而且有可能预防失智。以往有研究证据显示，中度失智症患者接触40种不同的气味、每天2次，可提升记忆力、语言技巧并缓解忧郁症。
研究计划主持人吴欣希（Cynthia Woo，译音）说，这项研究还有一个好处：人们睡眠时接触香氛以改善记忆力，白天醒著的时候就不必为此特地匀出时间了。
