在历史上，赤壁之战是决定汉末三分天下政治格局的重大事件。经过《三国演义》的演绎，特别是舌战群儒、草船借箭、借东风、蒋干盗书、周瑜打黄盖、火烧赤壁等故事的渲染，夯实了孙刘联军在赤壁大败曹军的民间记忆。
那么，奠定魏、蜀、吴三国鼎立局面的赤壁之战，其决定胜败的原因到底有哪些？其中起决定性的因素到底是什么？换句话说，真的是孙刘联军借东风，火烧曹操战船，才最终导致曹军败绩的吗？
对于曹操在赤壁之战失利的原因，近年来，很多研究者跳出演义的思维框框，回到历史中寻找更可靠的答案，并形成了一些不同观点。概言之，大体有以下几种观点。
赤壁之战示意图
一
曹操犯了兵家大忌。
关于曹操在赤壁之战中犯了兵家大忌基本是史家共识，但具体犯了哪些大忌则仁者见仁，智者见智。如有的认为曹操犯了骄兵必败的大忌，有的则指出曹操不应将战船以铁锁连接起来（一说是以木板将船钉在一起，首尾相连）。
也有研究者认为曹操率五千轻骑，冒险急进导致在赤壁与孙刘联军打了场遭遇战，首遭败绩，继而在长江北岸的乌林再遭黄盖火攻，最终导致败绩，并因此把赤壁之战精确定义为赤壁——乌林之战。
二
曹军与孙刘联军的兵力对比并非悬殊。
有种观点认为曹操与孙刘联军的兵力对比悬殊，如在战前的舆论宣传和形势分析中，曹操自称亲率八十万大军南征，而周瑜则指出曹军充其量也就24万而已。吕思勉先生认为曹操所率北兵约有15、6万，加上新降的荆州兵7、8万人，总计参战部队20多万。而孙刘联军大体在5万左右，双方兵力对比大约是五比一。
但也有研究者认为考虑到后勤保障和行军以及荆州降军的情况，曹操一方实际参战部队也就7万人，孙刘联军参战部队有5万人，二者之间的力量对比没有达到二比一，更谈不上兵力对比悬殊，因此，孤军远征、强弩之末的曹军在赤壁战败也就不足为奇了。
曹操战船被烧之说
三
关于曹操战船被烧一事，出现了孙刘联军火攻与曹操烧船自退两种说法。火攻涉及诸葛亮借东风和周瑜打黄盖等故事。一些研究者围绕赤壁一带冬天是否会出现东风做了很多论证，多数认为长江中游一带的冬天在长期的北风间隙期会出现短暂的东风或东南风。
至于周瑜打黄盖，有的认为黄盖诈降，烧曹军船是可信的，而有的则认为周瑜打黄盖完全是子虚乌有，但诈降和火攻是确有其事的。与孙刘火攻曹操持不同观点者引用史书记载，指出是曹操自烧战船，主动撤出战场。
在曹操写给孙权的书信中，曹操提到：“赤壁之役，值有疾病。孤烧船自退，横使周瑜虚获此名。”如果说曹操自言“孤烧船自退，横使周瑜虚获此名”是死鸭子嘴硬的撑面子话，那么，《三国志•昊志·吴主传》所载曹操“烧其余船”则从敌对方角度承认了曹操自烧己方战船的事。
四
瘟疫对赤壁之战的影响。
传统正史在记载曹操烧船退兵之事时，都把瘟疫作为一个重要的影响因素。如曹操在写给孙权那封“烧船自退”的书信中，就提到他做出撤退的原因是“值有疾病”。这里的“疾病”指的就是瘟疫。
此外，《三国志•昊志·周瑜传》所谓“（孙）权遂遣（周）瑜及程普等与（刘）备并力逆曹公，遇于赤壁。时曹公军众已有疾病，初一交战，（曹）公军败退，引次江北”，其中特别提到曹军当时已经爆发了军瘟。
另据《三国志•昊志·吴主传》载，曹军在赤壁败后，“(曹)公烧其余船引退，士卒饥疫，死者大半”。又《三国志•蜀志·先主传》亦有“先主与吴军水陆并进，追到南郡。时又疾疫，北军多死，曹公引归”的记载。可见，曹军在赤壁之战前后普遍感染瘟疫是不争的事实。
《三国志》，二十四史之一，是由西晋史学家陈寿所著
围绕曹军所染疾疫分析问题，有的认为是鼠疫。多数人认为是血吸虫病，但也有研究者指出斑疹伤寒才是汉末三国大疫的主要流行病形式。
