美国空军周三（8月16日）宣布选择航空航天初创公司JetZero，进行翼身融合原型机的开发。这款飞机未来可望大幅增加美军运输机、加油机的速度与航程。
图为翼身融合原型机的想像图。（美国空军提供）
美国空军表示，五角大楼计划在未来4年内投资2.35亿美元，支持这项军民两用技术的开发，预计还将有更多私人投资。
这项计划，旨在使翼身融合（Blended Wing Body，BWB）技术发展成熟，为军方和企业提供未来空中平台的更多选择。
“翼身融合”是一种特殊的飞机设计概念，它将传统的机身与机翼结构融合，变成类似B-2“幽灵”战略轰炸机的外型，这更符合空气动力学原理，并且较不易被雷达发现。
美国空军表示，预计透过新设计，飞机的空气阻力可减少至少30%，并提供额外的升力。
JetZero估计，BWB飞机的燃油消耗可减少50%。这将大大减少空军每年的开支，并减少对环境的影响。空军飞机和基地每年的燃油消耗约为20亿加仑，资金消耗达数十亿美元。
根据计划，JetZero将在2027年完成一架全尺寸原型机，并进行首次试飞。该飞机将可容纳超过200名乘客。
JetZero公司首席执行官奥利里（Tom O’Leary）说：“我们正进入一个新的领域，在这个领域中，我们要把新能力……带给空军、作战人员和引入商业领域。”
如果飞行测试成功，空军可能考虑让JetZero飞机取代C-5和C-17运输机，或成为KC-46加油机的后续机型。
军方官员表示，这款飞机将是一项重要发展，它将使美军在潜在冲突中领先北京，并使美军处于有利地位。
目前，印太地区成为五角大楼的重中之重，促使军方与国防工业重新设计，打造飞得更远、更快、更节省油料的空军资产。
空军助理部长乔杜里（Ravi Chaudhary）说：“更大的航程可提高杀伤力。燃油效率节约了我们的能源资源，使我们能够出动更多架次。”
“在这个时代，军事设施将不再是冲突中的避难所，这种能力将至关重要。”他说。
去年夏天，美国空军将“翼身融合”设计称为“未来美国空军飞机最具影响力的技术机遇之一”。
乔杜里说，空军将同时建立所需的供应链和其它后勤保障，以便将原型机过渡为一个成熟的项目。
美国空军部长肯德尔（Frank Kendall）说：“翼身融合飞机有可能显著减少燃料需求，并扩大全球覆盖范围。”
“快速、高效、长距离调动部队和货物，是实现国家安全战略的关键能力。”肯德尔说。
