印度延宕已久的首艘国造航空母舰维克兰特号（INS Vikrant，R11）（图片摘自INS Vikrant推特）
印度的海军舰载机采购案，终于尘埃落定，由法国的飙风M（Rafale M）击败美国的F/A-18E/F与俄罗斯的MiG-29K，取得26架的订单，同时印度海军还将一并采购三艘鲉鱼级（Scorpène class）柴电攻击潜舰，以强化水下作战能力。而印度延宕已久的首艘国造航空母舰维克兰特号（INS Vikrant，R11），已在2022年下水服役，预计将搭载这26架飙风M战机，逐步强化印度海军战力，成为印度洋不可忽视的海上力量。印度计划在未来保有三艘航舰，以维持一艘在东岸的孟加拉湾活动，一艘在西岸的阿拉伯海巡弋，一艘进坞保养维修。所以印度的下一艘国造航舰也已开始兴建，并命名为维沙尔号（INS Vishal），其吨位与可搭载的舰载机数量，将会超越目前的维克兰特号。在印度航舰兵力的持续发展下，势必将影响南亚，甚至是整个印太地区。
印度未来将保有三艘航舰
回顾印度的航舰发展历程，其实非常的久远曲折，并受到几个国内外关键因素的影响。首先是大印度地区曾是英国的殖民地，在第二次世界大战后才独立，并分裂成巴基斯坦与印度，两国到今天都还是大英国协的成员。特别是印度与英国的关系仍十分密切，在经济、外交、国防等领域有许多合作计划，印度部队受英国的影响非常深远，使用过许多英制武器，至今还是采用英式操典。其次是冷战开始后，印度身为美苏两大集团外的大国，发起了不结盟运动，想置身事外，并左右逢源。在这种思维影响下，印度外购武器时也采取平衡策略，分别从美苏两大集团取得，这一直延续到苏联解体后，这也导致印度拥有许多俄制武器。最后一点是印度也跟许多国家一样，希望建立能自给自足的军工产业，以达到国防自主的目标，并出口到其他国家。
印度航舰的发展，就完全反映了这几个因素。首先印度在1961年从英国获得了第一艘航舰，这艘威严级（Majestic class）轻型航舰是在二战中开始建造，排水量达16000吨，命名为赫丘利斯号（HMS Hercules，R49），但下水舣装时，战争结束，因而停工，从未正式服役。战后英国为了处理这些闲置的武器，积极向大英国协国家推销，印度于1957年决定采购，让这艘航舰得以续建。赫丘利斯号的原始设计拥有蒸气弹射系统，能搭载霍克飞机公司（Hawker Aircraft）所生产的海鹰（Sea Hawk）战机，同时印度也采购了法国的Bréguet Br.1050 Alizé反潜攻击机，让印度海军获得了在航舰起降战机的宝贵经验。此外舰上还配备印度航太公司（HAL）的猎豹（Chetak）直升机，与韦斯特兰直升机公司（Westland）的海王反潜直升机，整体战力并不差。
赫丘利斯号到印度服役后，改名为维克兰特号（INS Vikrant，R11），在印巴战争与几次对外军事行动中，都有不差的表现，后来印度的第一艘国产航舰就是继承自这艘轻型航舰的名字。但二战时期所设计的轻型航舰，毕竟有所局限，性能慢慢跟不上时代，再加上印度只有这一艘航舰，在调度上完全没有任何余裕，一旦入坞维修，海军就面临没有航舰可用的窘境。因此印度决定对维克兰特号进行性能升级，拆除早期的蒸气弹射系统，将舰艏改为滑跳甲板，以方便引进具备垂直起降能力的新型海猎鹰战机（Sea Harrier），同时再从英国接收一艘二手航舰，以组成双航舰战斗群。于是才刚刚退役的半人马座级（Centaur class）航空母舰赫尔墨斯号（HMS Hermes），在重新整修后，于1987年抵达印度服役，并改名为维拉特号（INS Viraat，R22）航舰。
在印度强化海上航空战力的计划完成后，两艘英制的航舰，都配备了海猎鹰战机与海王反潜直升机，虽然海猎鹰无法进行超音速飞行，但优秀的对地火力支援与制海能力，让印度海军成为印度洋上不可忽视的力量。不过风光背后的隐忧是第一代的维克兰特号已经服役很久，虽经过改装升级，但舰体逐渐老化的问题无法解决。同时英国因国力大不如前，多次想要放弃航舰的兴建计划，最后虽然勉强筹建了无敌级（Invincible class）航舰，但在短时间内已无法再出售退役的航舰给印度，让印度必需寻求新的来源管道。在这种情况下，印度首度萌生了自己兴建国产航舰的念头，并在多方讨论后，展开自行设计生产的前置工作。但不久后苏联解体，冷战结束，庞大的苏联海军舰队被分拆给俄罗斯与乌克兰，让印度又获得了二手航舰的来源管道。
当时俄罗斯与乌克兰的经济十分困难，积极想要出售手上的战机与军舰，来筹措财源。印度则从不结盟运动后，引进过不少苏联时代的武器系统，双方有通畅的军售管道，并不排斥向俄罗斯或乌克兰采购航舰。当时苏联最先进的航舰是库兹涅佐夫级（Kuznetsov class），首舰库兹涅佐夫号已下水服役，后来划归俄罗斯海军所有，二号舰瓦良格号（Varyag）则在乌克兰的干坞里兴建到一半，成为了乌克兰的财产。由于俄罗斯仍然希望保有库兹涅佐夫号，印度又不想向乌克兰买尚未完工的瓦良格号，认为接手续建的风险太大了，于是印度把目标放到了前一代的基辅级（Kiev class）航舰上。但因印度内部的歧见与财务问题，让两国的谈判非常缓慢，一直到老迈的维克兰特号在1997年退役，中国又在1998年买走瓦良格号，印度的态度才转趋积极。
超日王号（INS Vikramaditya）购自俄罗斯
基辅级航舰共有四艘，前二艘也被中国以兴建主题公园与旅馆的理由买走，一般认为很可能在改建前，解放军都进行过详细的测绘研究，以累积续建瓦良格号的知识技术。第三艘则被拆解，最后一艘巴库号（Baku）在1987才服役，苏联解体后改名为戈尔什科夫号（Gorshkov），但没几年就因锅炉起火，被迫长期停泊在港口中。由于俄罗斯无力负担修复费用，一直难以重返现役，导致该舰的服役时数很短，舰体与机电设备大致都算完好，而受到印度青睐。双方在2004年签定军售合约，这艘航舰会先在俄罗斯进行大规模性能升级，再返回印度服役，并改名为超日王号（INS Vikramaditya）。不过俄罗斯的改装工程不只大幅延宕，经费暴增，甚至锅炉还在海试时出现故障，所以交舰时间一直延后，直到2013年才终于举行成军典礼，开始服役。
基辅级在苏联时期被定位为航空巡洋舰，除了舰艉的倾斜飞行甲板外，舰艏还安装能酬载核子弹头的玄武岩（P-500）长程超音速反舰飞弹，以反制美国的航空母舰战斗群。由于印度并不需要这样的配备，于是决定拆除，改为滑跳甲板，同时没有采购俄罗斯海军当时所使用的Su-33，反而决定引进16架的MiG-29K，做为超日王号的舰载机。初代的MiG-29K曾与Su-33竞争过苏联的新型舰载机，但属于轻型多用途战机的MiG-29K败给了重型空优战机Su-33。不过登上库兹涅佐夫号服役的Su-33，表现却不尽人意，除了机身较大，不易在航舰上狭小的飞行甲板操作外，Su-33的妥善率也不佳，滑跳起飞所能携带的油料与弹药有限，大幅削弱了Su-33的作战能力。当印度在选择舰载机时，MiG-29K又卷土重来，进行了大幅度改良，一举击败Su-33。
改良型的MiG-29K，不只拥有制空、反舰与对地打击能力，更重要的是让印度海军航空队迈入超音速时代。只是超日王号实在延宕太久才返回印度服役，让印度有很长一段时间，又回到只有一艘航舰可用的时代。不过这也让印度的国造航舰计划加快脚步，在完成设计后，立刻在2009年开工兴建，并于2013年完成了船体建造，风光下水。但接下来的舣装过程，却又步上了印度重大工程常常拖延过久的宿命，还受到疫情影响，一直到2022年才正式服役，其间也无可避免地经历过多次修改设计与追加预算的问题。维拉特号还在2017年就先退役，让超日王号独撑大局。原本印度还打算以自制的光辉战机（HAL Tejas）为基础，发展舰载机版的光辉战机，无奈这个计划一样胎死腹中，而MiG-29K的性能也已经慢慢过时，最后只能决定外购。
印度与中国的航舰竞争难断胜负
为了争取这笔庞大的订单，俄罗斯再度推出改良型的MiG-29K参与角逐，美国则批准出售大黄蜂战机家族的最新衍生型F/A-18E/F Block III给印度，此外还有法国的飙风M与瑞典的JAS-39E/F参与竞争。这几个选择各有利弊，买MiG-29K在后勤上比较便利，但升级幅度有限。美国的F/A-18E/F Block III战力强大，能配备各种武器与荚舱，只是印度不希望太过依赖美国。印度空军已拥有飙风战机，海军再使用同款战机，一样有后勤上的优势，但法制战机操作成本高昂，飙风战机的尺寸也略大，可能要再改装舰上的升降机。瑞典的JAS-39E/F有独到之处，但采购国家少，风险可能较高。最后在多次评比下，由法国的飙风M出线，虽然这笔军售案最后是否能如期完成，还在未定之天。但如果成真，这款优异的战机将让印度的航舰战力大幅提升。
新一代的维克兰特号服役后，已首次与超日王号编成双航舰战斗群，进入阿拉伯海进行演训，让印度海军又再次拥有双航舰作战能力。不过已开始兴建的第二艘国造航舰维沙尔号，进度依旧很缓慢，印度想完成拥有三艘航舰的目标，恐怕还需要很长时间的努力。相较于买下瓦良格号的中国，双方的发展各有所长。中国在短时间内先将瓦良格号改建成辽宁号，并进一步仿制出山东号航舰，再快速进步到配备电磁弹射系统、吨位更大的国产福建号航舰，速度极快。不过目前仍使用仿自Su-33的歼-15舰载机，由于俄罗斯也决定以MiG-29K淘汰Su-33，未来中国的歼-15，将是Su-27系列战机中，最后仍在服役的舰载机。中国虽然很清楚这个隐忧，积极发展歼-35来取代歼-15，但可否顺利服役仍有待观察。印度与中国的航舰竞争，还难以断言胜负。
放眼未来，印度积极东进，并参与美、日、澳、印四方安全对话，海军活动范围已逐渐进入南海，而中国对南海的野心，也是路人皆知。印度与中国迟早会在南海有更多的接触，双方除了在喜马拉雅山上的争议边界徒手对抗，在海上的航舰较劲可能会更为激烈。印度已事先布局，除了推出兴建P-18大型飞弹驱逐舰的计划，更出售布拉莫斯（BrahMos）超音速反舰飞弹给越南与菲律宾，用来牵制中国的意图非常明显。综合来说，印度的军事发展，虽然常给人效率不彰、武器旁杂、缺乏长远规画且重复投资的弊病，但优点在于不屈不挠，缓步发展，坚持到底，并善用国际情势做为杠杆，寻求多方来源，以分散风险，还是可以给台湾不少启示。近日有多名印度退役高阶将领连袂访台，为台印军事交流与合作开启新页，值得台湾持续加强推动。
2023年10月03日
