越王勾践给吴王送去美女和优厚的礼物，包含历史上“四大美人”之一的西施。图为清朝赫达资所绘西施（局部），现藏台北故宫博物院。（公有领域）
关于“卧薪尝胆”的故事，很多中国人都耳熟能详。故事中的主人公是越王勾践，他在被吴王夫差打败后，卧薪尝胆，最终反败为胜。而吴王夫差亡国前亦有先兆。
那么，历史上吴越的恩怨又是如何形成的呢？且说春秋后期，群雄逐鹿，当晋国、楚国两国争霸中原时，长江下游崛起了吴、越这两个国家。晋国为了对付楚国，就联合了吴国。吴、楚之间因此多次发生战争。公元前506年，吴国一路打到楚都。从此，楚国的国力大大削弱。而在晋国联吴制楚时，楚国则联越制吴，吴、越之间战争也是接连不断。
越王勾践的父亲允常在位的时候，与吴王阖闾经常互相攻伐。允常死后，勾践即位。而此时的吴国在才智过人的孙武和伍子胥的治理下，也逐渐强大起来。
越王勾践元年（前496年），吴王阖闾听说允常去世，就举兵讨伐越国。越军大败吴军，并射伤了阖闾。阖闾在临死之前对儿子夫差说：“千万不能忘记越国。”
勾践三年（前496年），勾践听说夫差日夜操练士兵，就举兵进军吴国。在孙武的辅佐下，夫差战胜了越军。勾践只得率领五千名残兵败将退守会稽（kuài jī.今苏州地区）。但吴王夫差随即率兵包围了会稽。勾践的大臣范蠡于是建议他给吴王送去美女和优厚的礼物，中国历史上“四大美人”之一的西施由此走上了历史舞台，成了夫差最为宠爱的人。
面对美女和昂贵的礼物，夫差不听伍子胥的谏言，赦免了勾践，撤军回国。而勾践在回国后，开始积蓄力量雪耻。他唯恐眼前的安逸消磨了志气，就在吃饭的地方挂上一个苦胆，每逢吃饭的时候，就先尝一尝苦味，还自问道：“你忘了会稽的耻辱吗？”他还命人把席子撤去，用柴草当作褥子。这就是后世传诵的“卧薪尝胆”。
为了使越国尽快强盛起来，勾践还亲自参加耕种，叫他的夫人自己织布，来鼓励生产。因为越国遭到亡国的灾难，人口大大减少，他订出奖励生育的制度。他还叫文种管理国家大事，叫范蠡训练人马，自己虚心听从别人的意见，救济贫苦的百姓。
过了两年，吴王夫差要讨伐齐国。伍子胥劝说他先征伐越国。夫差不听，依旧出兵攻打齐国，得胜后责备伍子胥。而接受了越国好处的太宰伯嚭（pǐ）不断向夫差说伍子胥的坏话，夫差最终赐宝剑让伍子胥自杀。伍子胥告诉来人，一定要取出他的眼睛挂在吴国都城东门上，以便他能亲眼看到越军进入都城。伍子胥死后，夫差重用伯嚭执掌国政。
在讨伐齐国前，夫差在苏州城外的姑苏山上的姑苏台小憩时做了一个梦，梦见自己进入了章明宫。章明宫中两口汤锅冒着热气，却不见炊烟；有两条黑狗，一条朝南一条朝北狂吠。还有两个大铁锹倚着自己的宫墙，堂前有很大的水流过，穿越了其宫室。后院里锻铁的工匠正在鼓风，前院梧桐在杂乱地生长。
夫差觉得这个梦是不祥之兆，让自己很难心安，于是找来伯嚭来解梦。伯嚭说：“恭喜大王，这个梦是讨伐齐国的吉兆。‘章’的意思是有盛德，‘明’的意思是昭明、光明；煮汤的锅之所以没有炊烟，是暗示大王圣德之气有余，完全不需要点火就能煮熟。两条狗对天狂吠则是四方诸侯前来朝拜，大王的声名威震四方。至于两个大铁锹，那是指农民一片欣欣向荣的耕地。后院和前院的声音以及梧桐是鼓瑟之乐，是吴国繁荣昌盛的象征啊。”
夫差听后，非常高兴，但内心依旧惴惴不安，就又找来大夫王孙雒给他解梦。王孙雒说自己不能解梦，推荐了隐士公孙圣。夫差于是召见公孙圣。
公孙圣接到诏令后，伏地哭泣并与妻子诀别。妻子很是奇怪，便询问原因。公孙圣解释道：“我不仅是为自己哀伤，也是为大王悲伤。我修道十年，隐身就是为了躲避灾祸，以此延长寿命。但天意如此，大王急召，我今难逃一劫，所以与你诀别。”
待公孙圣到了姑苏台见到吴王后，夫差将梦告诉了他。公孙圣说：“臣如果不说，可以性命保全；如果说出，则必死在大王面前。臣理解‘章’者，傽也，逢战必败，战败后就要慌忙逃窜。‘明’与冥谐音，不是人间。两只汤锅没火，就是大王没有热饭吃，会饿肚子。两只狗朝北朝南叫，代表大王死亡后魂魄不知所往。至于铁锹倚靠在宫堂，则是越国趁乱攻进宫室，掘毁了吴国的社稷。看见流水很大，越过宫墙，这表示大王的宫室将空虚了。前院生长梧桐，桐树是不能制作成日常用具的，只能用来造木俑，与死人一起陪葬。后房锻铁的工匠正在鼓风，是表示叹息的意思。根据这些梦兆，建议大王不要亲自率兵出征齐国，只要派臣子去就行了。”
如何破解呢？公孙圣给出了办法：“如果大王按兵不动不发动战争，修养德行，同时派遣大臣真诚向勾践谢罪，国家可以不亡，大王也可不用身死。”
夫差听罢，十分震怒，一怒之下，让力士用铁锤将公孙圣击杀。公孙圣临死前，仰天而言：“上天知道我冤枉吗？我直言谏劝遇害无功！不要让我家人安葬我，将我扔在山里，我魂至深山，后世当化为回声。”夫差命人将公孙圣的尸首扔在余杭山中。
又过了四年，勾践趁夫差到北部的黄池去会合诸侯之际，攻打吴国。吴军大败，越军还杀死了吴国的太子。吴国使者赶紧向夫差告急。夫差派人带上厚礼请求与越国求和。勾践估计目前自己尚不能灭亡吴国，就暂时与吴国讲和了。
四年后，越吴再次于笠泽江南北岸布阵水战。吴军三战三败，大片土地被越国占领。三年后，越国倾全国之力，发动战争，包围吴国都城三年。夫差突围，越国军队把夫差围困在姑苏山上。据说吴王逃至姑苏山时，曾派人大呼三次“公孙圣”，公孙圣从山中回应了三次。夫差派人向越国讲和，勾践打算放过夫差，但范蠡劝勾践继续进军，夫差只好自杀身亡，他自尽时遮住自己的面孔说：“吾惭见伍子胥、公孙圣。”此时的他才后悔未听伍子胥和公孙圣的话了。
吴国自此灭国。而勾践在平定了吴国后，继续向北出兵，越军在长江、淮河以东畅行无阻。诸侯都来祝贺，越王成为春秋后期新的霸主。
参考资料：《越绝书》《中国历代卜人传》《吴越春秋‧夫差内传第五》
