联合发射联盟的火神-半人马火箭，终于成功发射。(图/NASA)
千呼万唤!联合发射联盟(ULA)新一代太空工具：火神-半人马火箭(Vulcan Centaur)终于在1月8日进行了首次发射，它搭载着“游隼号”月球登陆器(Peregrine Lunar Lander)，是50多年来美国制的探测器再次前往月球，为将来的再次登月进行环境考察的工作。
太空新闻(Space News)报导，火神半人马火箭于美国东部时间凌晨2点18分，卡纳维拉尔角第41号太空发射台升空，搭载着由“天体机器人”公司(Astrobotic)开发的游隼号月球登陆器。担任第2级的半人马火箭，将游隼号置于一个高椭圆轨道上，它经过一个多月的变轨后，会在2月23日进入月球探测轨道。游隼号携带了20个仪器，其中5个是NASA提供的，还支付了该公司1.08亿美元。
这次前往月球的游隼探测器。(图/美联社)
一旦游隼号启动，并在分离后进行检查也一切没问题后，下一个重要的门槛就是一系列的轨道修正操作，其间会逐渐接近月球，降低轨道，最后在月球雨海附近，一座外型独特的格鲁伊森圆顶山( Gruitheisen Domes)着陆。
虽然早在1960年代人类就已登陆月球，但是那属于拿着纳税人钱的政府计划，民用月球探测器的登陆成功率还是不高，不足50%。所以对民间太空业者来说，仍然是相当大的挑战。”
The first Vulcan rocket launch
除了游隼号以外，这一次的太空火箭也值得介绍。火神火箭是联合发射联盟的新一代太空运输工具，先前的“擎天神系列”(Altas1~5)已过于古老，耗尽了改良与升级的空间，同时后期的擎天神5型，使用的引擎是进口自俄罗斯的RD-180引擎，随着俄乌战争，俄罗斯遭全球制裁，俄罗斯的反制措施就是不再提供RD-180，目前ULA还剩20多具引擎，最多只能再进行4~5次发射，因此也有时间上的急迫性。
虽然火神是一款新型火箭，但 ULA强调，其许多组件已在擎天神、戴尔他(Delta)火箭上成熟使用，这次发射之前，唯一没有真正进入太空的硬件是 BE-4引擎。所幸它的表现良好。
由于火神火箭开发延迟了大约3年，该公司已积压了70多次发射任务，包括国家安全太空发射第二阶段合约，和亚马逊公司的38次发射。不过这些问题也随着今天的火神成功升空，可望快速解决。
同时，火神火箭使用的蓝色起源公司(Blue Origin)Be-4火箭引擎，单具推力250吨，采用液氧-甲烷燃料，在理论上具有完整回收的性能。蓝色起源希望以Be-4为基础，研发一种可以全部回收再使用的火箭“新葛伦号”(New Glenn)，被视为Space X最有力的竞争对手。
下一次的火箭火箭任务同样值得期待，它将承载塞拉太空公司(Sierra Space)的“逐梦者”航天飞机(Dream Chaser)，预计最快于四月发射。
