2023年9月25日，第二届美国-太平洋岛国峰会在白宫举行。©美联社图片
美国国会通过立法，将为美国与太平洋岛国达成的重要条约提供资金，这一结果将使整个印太地区松一口气，此前的拨款拖延破坏了在该地区制衡中国的努力。3月8日，美国参议院为《自由联系条约》（COFA）提供了71亿美元的资金，为期20年，该协议为美国提供了对帕劳、马绍尔群岛和密克罗尼西亚联邦的独家军事准入，以换取对三国的经济支持。
这笔资金包含在一项价值4600亿美元的一揽子开支计划中，旨在使美国政府机构不必在午夜停摆。此举是在这笔资金被从另一项法案中剔除数周后作出的，一度引发了人们对美国违背与太平洋地区合作伙伴开展更多合作的承诺的担忧。
上述三个岛国虽小，却横跨太平洋4000公里，为美国在印太地区的行动提供了重要通道，有助于克服五角大楼所说的“距离的暴政”。除了洲际弹道导弹试验场之外，三国还为导弹和预警雷达提供了基地。
阿拉斯加州共和党籍联邦参议员丹·沙利文（Dan Sullivan）对太平洋地区事务长期关注。他指出，为《自由联系条约》提供资金“非常重要”。丹·沙利文对英国《金融时报》说：“与北京、莫斯科和德黑兰的独裁政权相比，我们的合作伙伴和盟友网络，包括太平洋上的这三个岛国——是我们国家最大的比较优势之一。这项投资符合我们的共同利益，有助于我们抵制中国共产党具有侵略性的地区图谋”。
最近几周，上述三个岛国的领导人都警告说，资金的延迟正在制造不确定性和“太平洋地区竞争性政治行为体进行经济剥削的不良机会”。曾担任美国国家安全委员会官员、现任职于华盛顿智库、战略与国际研究中心的凯瑟琳•派克（Kathryn Paik）对这一结果表示欢迎，但同时表示，美国推迟拨款“确实伤害了”自己。
凯瑟琳•派克说：“如果我们的预算过程继续表明世界上最伟大的民主国家不能为自己的人民和世界作出贡献，那么这将在我们一直试图证明美国是一个可靠伙伴的地区造成长期损害。整个太平洋地区都将《自由联系条约》视为美国对该地区承诺的领头羊”。
密克罗尼西亚联邦前总统戴维.帕努埃洛（David Panuelo）在投票前表示，本应于去年10月生效的更新条约缺乏资金，这让人“越来越沮丧”。他在采访中说：“该条约的资金一天不到位……密克罗尼西亚联邦就更有可能进一步听命于中国，而不是我们的传统盟友”。
这一言语描绘了太平洋地区日益激烈的地缘政治竞争，中国迅速增强对太平洋岛国的影响力，而美国在二战中曾在这些岛国的海域进行过决定性的战斗。中国不断提升的经济影响力以及建立影响力和安全关系的努力引发了该地区传统合作伙伴的反弹。
根据澳洲智库、洛伊国际政策研究所的数据，澳大利亚是最大的捐助国，在过去20年中占太平洋地区援助总额的39%，自2018年以来，堪培拉加大了对太平洋邻国的支持力度。同年，新西兰启动了“太平洋重启”计划，旨在通过帮助发展中邻国实现真正的繁荣来加强自身安全。
在所罗门群岛和基里巴斯于2019年从台湾转为承认中国，中方于2022年与所罗门群岛签署安全合作框架协议后，美国立即行动起来。华盛顿承诺在29年后重开驻所罗门群岛的大使馆，首次与太平洋岛国领导人举行峰会，并通过了《美国太平洋伙伴关系战略》，同时提供10亿美元的援助。
日本也加强了在太平洋地区的活动。但无论是美国及其盟国还是中国，都没有轻易取得胜利。西方国家担心，与中国相比，它们的参与往往附带治理条件，吸引力可能不如中方对基础设施的贷款和投资或对个别政治家的直接支持。
洛伊国际政策研究所太平洋岛国项目主任基恩（Meg Keen）说：“民主价值观和问责要求限制了西方捐助者与中国快速、炫耀性援助的竞争，中国的援助往往针对关键基础设施、资源获取和精英青睐”。
但中国的经济援助并不总能转化为政治影响力。新西兰梅西大学太平洋安全问题专家鲍尔斯（Anna Powles）指出，尽管中国向斐济施加了巨大压力，但仍未能说服该国接受中国的新冠疫苗。鲍尔斯说：“如果斐济接受了科兴疫苗，这将使其在该地区其他国家获得合法性。但斐济知道，如果它接受，就会破坏其旅游业”。
