Merlin Labs人工智能飞行系统在美国罗德岛进行测试，自主操控塞斯纳Caravan飞机飞行。图：翻摄自 X@diariodoestado
美国新创公司 Merlin Labs近日在罗德岛州昆塞特州立机场展示一套人工智能飞行系统，测试画面显示，一架塞斯纳 Caravan螺旋桨飞机在 AI控制下完成加速、起飞、转向与降落等飞行操作，引发外界对未来自动驾驶航空时代的关注。
根据美国《有线电视新闻网》( CNN)报导，在测试飞行过程中，坐在驾驶座上的测试飞行员几乎全程未操作飞机，机体大部分飞行任务均由名为“Merlin Pilot”的 AI系统负责。该系统除了具备传统自动驾驶功能外，还能透过自然语言处理技术，接收模拟塔台指令并以电脑语音回应。测试期间，AI系统甚至能自行调整飞行航向、执行进场程序与控制降落，展现高度自动化能力。
Merlin Labs表示，这项技术的核心目标并非立即取代飞行员，而是透过 AI降低人为失误。公司执行长马修．乔治（Matthew George）向报导指出，目前全球航空事故中，约有八成仍与人为因素有关，“如果能降低这部分风险，那将非常有价值”。
这项测试也正值全球航空业面临机师短缺之际。波音公司预估，未来20年全球航空公司将需要超过60万名新飞行员，而美国空中交通管制系统近年也因人力与压力问题频频受到检视。
美国运输部长肖恩．达菲（Sean Duffy）近日也公开支持在航空领域导入 AI技术，作为川普政府推动空中交通系统现代化的一部分。不过他强调，美国不会将空域控制权完全交给 AI，“管制员仍将掌控空域，但 AI可以让他们工作更有效率”。
交通部长肖恩・达菲（Sean Duffy）。图：翻摄自腾讯网
代表美加超过7万9000名飞行员的航空公司飞行员协会（ALPA）主席杰森．安布罗西（Jason Ambrosi）则表示，AI应该是协助飞行员，而非取代飞行员，“每一架客机上最重要的安全系统，永远是两名训练完善且状态良好的飞行员”。Merlin Labs也坦言，完全无人驾驶的民航客机仍非常遥远，目前更现实的方向是让 AI与飞行员共同运作，逐步建立外界对系统的信任。
据悉，该公司目前已完成数百次测试飞行，并正寻求美国联邦航空总署（FAA）认证。由于航空安全标准极为严格，新系统通常需经过多年测试与冗余验证才能正式投入使用。
此外，美军也可能成为这套技术的重要试验场。Merlin Labs近期已获得超过1亿美元的美国空军合约，未来计划将 AI飞行系统导入 C-130运输机。
