小布什谈到伊拉克战争，常把最大遗憾归于情报错误：美国没有找到预想中的大规模杀伤性武器，战后暴力和重建困难也超过预期。
这些当然是错误，却不是最根本的错误。
即使萨达姆真的拥有更多化学武器，即使美国情报完全准确，小布什仍必须回答一个不依赖秘密情报的问题：明知伊朗是美国的长期敌人，又明知萨达姆是伊朗最强的地区对手，美国为什么要花自己的钱、死自己的军人，替伊朗消灭萨达姆？
伊朗对美国的敌意从来不是秘密。1979年，美国驻德黑兰大使馆被占领，52名美国外交人员和公民遭扣押444天。此后伊朗以反美作为政权合法性的一部分，支持真主党等武装，并不断扩大革命卫队的地区网络。2002年，小布什本人还把伊朗列入“邪恶轴心”。
伊朗与萨达姆的关系同样没有任何模糊空间。两伊战争持续八年，双方死伤数十万。萨达姆政权残暴、危险，也曾经入侵科威特，但它同时以强大的伊拉克军队堵住伊朗向阿拉伯世界扩张的西线通道。
美国发动战争以前，这些事实全部公开存在。
伊拉克人口以什叶派为多数；不少什叶派反对党、宗教人物和武装长期在伊朗活动，得到德黑兰庇护和支持；伊朗拥有地理相邻、宗教联系、情报网络和长期经营的地方代理人。美国可以从万里之外打进巴格达，却不可能消除这些结构。
因此，伊朗从萨达姆倒台中获利，并不是后来才出现的意外，而是开战以前就能确定的直接结果。真正无法预料的，只是伊朗最终获利有多大。
小布什政府当然不是不知道这一点。它的设想更宏大：先推翻萨达姆，再建立一个民主、稳定、亲美的新伊拉克；这个新伊拉克不仅不会倒向伊朗，反而会成为中东民主样板，最终对伊朗政权形成压力。
这套蓝图的问题，在美国军队进入巴格达以后迅速暴露。美国解散伊拉克军队，清除大批复兴社会党官员，把原有国家机器一并拆除。旧秩序消失，新秩序尚未建立。伊朗不需要承担重建国家的费用，只需把资金、武器、情报和组织经验交给早已建立联系的政党与民兵。
美国负责推倒房屋、清理主人、支付工程款；伊朗带着钥匙进来挑选房间。
更加荒诞的是，美国后来还必须亲自接替萨达姆原本承担的工作：驻军伊拉克、压制宗派武装、防止伊朗完全控制巴格达。美国先花钱拆掉牵制伊朗的屏障，再花更多钱建立一套效果更差的新屏障。
与此同时，中国正在加入世贸组织后的关键扩张期。美国把财政、军力、外交注意力和国内政治信用投入伊拉克，中国则扩大制造业、出口、港口、供应链和外汇储备。中国崛起当然不是伊拉克战争单独造成的，但小布什送给了北京一种无法购买的战略资源：近二十年的时间。
所以，拿错误情报为伊拉克战争作核心解释，是把战略失败缩成武器搜查失败。大规模杀伤性武器情报不能解释以下事实：
伊拉克与九一一没有直接责任；萨达姆正在制衡伊朗；推翻逊尼派主导的政权将释放什叶派政治力量；伊朗比美国更容易影响战后伊拉克；占领与重建的长期成本必然远高于推翻政权。
这些都不是中央情报局漏报的秘密。
小布什至今没有明确说，即使回到2003年，使用当时已经掌握的事实，他也不应发动这场战争。他承认没有找到武器，承认战后局面困难，却仍然以推翻萨达姆使世界更好作为最后防线。
但国家战略不是道德除恶比赛。萨达姆很坏，不等于美国必须亲自推翻他；推翻一个敌人以前，必须先计算谁会接收他的遗产。
小布什打赢了巴格达，却没有算清最简单的一笔账：萨达姆倒下之后，最大的地区受益者不是美国，而是曾经占领美国使馆、扣押美国外交人员、并被他亲自列入“邪恶轴心”的伊朗。
这不是情报没有告诉他。
恰恰相反，地图、历史和人口结构都已经告诉了他。他只是相信美国有能力凌驾于这些事实之上。
