日本防卫省决定研发并引进结合人工智能和自主导航技术的无人舰艇，以提升自卫队的海上运输能力。引进政策将在年底前修订的安全保障３文书中明确阐述，研发工作将于下一财政年度启动。这些舰艇计划用于向西南诸岛大规模运送自卫队部队和弹药，以及在紧急情况下疏散岛民。
《读卖新闻》从多位日本政府消息人士掌握到上述讯息。报导指出，自主导航系统将利用人工智能技术整合并处理来自摄影机、雷达和卫星的定位数据，以及地形等周边环境信息，从而确定最佳航行路线。透过实现近海和远海的自动导航和靠泊，并能应对洋流等海洋状况，舰艇将能够以更少的船员运作。未来也将考虑无人驾驶船舶。除了在紧急情况下运输物资外，这些船舶还计划用于安全地将偏远岛屿的居民运送到岛外地区。
日本防卫省将于下一财年启动自主船舶的研发工作。防卫省已将此工作列入下一财年的初步预算申请中，作为一项“一般性需求”，但未具体说明金额。
在自动运航船领域，私人企业也积极推动相关研发工作。自2020年以来，日本财团一直与造船和航运公司合作。今年1月起，一艘自主开发的货船已投入商业运营，同时，相关技术也在进行示范试验，例如在繁忙海域的导航以及靠泊和离泊期间的陆上监控和支援。防卫省正在考虑采纳这些私人企业的技术。
报导指出，日本防卫省的目标是引入自主船舶，以便在紧急情况下，即使在危险海域和偏远岛屿也能维持交通运输网络的畅通。一旦台湾有事，西南诸岛四面环海，弹药、燃料和食品的稳定海上运输是防止入侵和攻击的“生命线”。引入自主运输船将增强运输能力，并透过推广省力、无人作业，减轻运输人员的危险和负担。
去年，日本防卫省成立了陆海空三军联合单位““自卫队海上输送群”，负责向偏远岛屿及其他地区运送部队和物资，旨在加强海上运输能力。然而，由于出生率下降，自卫队也面临人员短缺的问题。国防部一位高级官员强调，自主运输船“即使在恶劣环境下也能长期作业，是提升运输能力的希望之光。”
