一颗距离地球约270光年的白矮星 HS0209+0832周围，疑似存在一颗气态巨行星，而且这颗行星可能并非与原始恒星同时诞生，而是在恒星死亡、演化成白矮星后，由残留物质重新凝聚形成。图:翻摄自X@userHandle
科学家可能首次发现由“死亡恒星残骸”孕育出的第二代行星。美国太空总署（NASA）哈伯太空望远镜等观测资料显示，一颗距离地球约270光年的白矮星 HS02090832周围，疑似存在一颗气态巨行星，而且这颗行星可能并非与原始恒星同时诞生，而是在恒星死亡、演化成白矮星后，由残留物质重新凝聚形成。
据美国《有线电视新闻网》（CNN）报导，这项研究周一发表于《自然天文学》（Nature Astronomy）。研究团队分析哈伯太空望远镜及其他仪器的观测资料后，在 HS02090832表面发现异常的重元素，其中包括首次在白矮星上发现的铌元素。研究人员认为，这些元素可能来自行星物质遭白矮星强烈辐射剥离后，逐渐落到白矮星表面的结果。
研究主要作者、英国华威大学物理系博士生杰米·威廉斯指出，这些行星物质富含铌，可能是恒星死亡过程中产生并喷出的物质所形成，因此成为这颗行星可能属于“第二代行星”的重要线索。不过，研究团队强调，目前这颗天体仍只是候选行星，尚未获得正式确认。
所谓第一代行星，是指与宿主恒星在同一时期形成的行星。类似太阳的恒星在生命末期会膨胀成红巨星，接着抛出外层物质，最后留下高温、高密度的白矮星核心。部分距离足够遥远的原有行星可能在这场剧烈演化中幸存，但如果有新的行星在恒星死亡后，由残骸、气体与尘埃重新聚集形成，就会被视为“第二代行星”。
研究人员进一步分析 NASA凌日系外行星巡天卫星（TESS）的资料，发现 HS02090832每隔约4.4天便会出现一次微弱亮度变化。研究团队认为，这项周期性讯号与一颗绕着白矮星运行的巨行星相符。
研究人员推测，这颗候选行星可能与恒星死亡过程中的特殊环境有关。威廉斯表示，恒星核心附近可能曾存在另一个天体，例如质量约为太阳20%的小型恒星或褐矮星。当这个天体在红巨星阶段落入恒星内部时，可能阻止部分气体与尘埃直接向外扩散，使部分物质留在白矮星周围形成盘状结构，最后重新聚集成行星。
如果这项推论获得证实，将代表行星形成并不一定只发生在恒星诞生之初，即使宿主恒星已经死亡，新的行星仍可能在其残骸周围形成。
研究人员目前计划在未来一年利用哈伯太空望远镜及 NASA钱德拉 X射线天文台再次观测这套系统，并希望进一步取得詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）的观测资料，以确认候选行星是否真的存在，以及进一步分析其性质。
研究人员指出，白矮星会随着时间逐渐冷却，因此其周围的宜居带可能维持相对稳定的环境。若第二代行星确实存在，理论上甚至可能在这类环境中维持极长时间，为研究行星演化与潜在宜居性提供新的方向。
更引人关注的是，这项研究也可能让天文学家重新思考太阳系的遥远未来。因为太阳最终也将演化成白矮星，如果第二代行星形成机制获得证实，代表在恒星死亡后，新的行星世界可能仍有机会从残骸中诞生。
不过，研究团队目前仍强调，HS02090832周围的天体尚未被正式确认为行星，因此这项研究现阶段更适合被视为“可能首次发现第二代行星”的重要候选证据。
类太阳恒星演化为白矮星并孕育“第二代行星”的四个阶段。图:翻摄自X@userHandle
