2014年8月7日，一架F-22猛禽战斗机在阿拉斯加附近接受空中加油。（美国空军）
一个国家的空中军事力量，越来越扮演关键的作用，无论防卫还是进攻，掌握空中优势，都几乎成为胜负的关键，空军也是各军事强国优先发展的军种。
谈起空军，大多数人感兴趣的可能是战机之间的空战，衡量谁能夺取制空权，但这只是第一步。从空中打击地面和海上目标，才是空军更关键的任务，也才能真正左右战局。
衡量一个国家空军的实力，需要考虑现役人员数量、素质，飞机数量、品种、性能，飞机搭载的各类武器性能，还需要考虑训练水平、实战经历，以及侦察、战场管理和控制的系统能力。
美国空军一枝独秀
美国作为世界第一军事强国，空中力量当然也首屈一指。仅美国空军，就拥有现役兵员超过32万人，雇佣平民超过17万人，运营有人驾驶飞机超过5000架；美国还有超过10万人的空中国民卫队，运营超过1000架飞机。此外，美国陆军运营超过4400架飞机，美国海军运营超过2600架飞机，海军陆战队运营超过1300架飞机。
一、主力机型
美国空军拥有第五代F-22空优隐形战斗机186架，第五代F-35多用途隐形战斗机至少229架；第四代F-15C空优战斗机266架；F-15E多用途战斗机219架；F-16C多用途战斗机1078架；A-10C攻击机287架；B-1B远程战略轰炸机59架、B-2隐形轰炸机20架、B-52轰炸机74架。
美国空军还拥有各式预警机、侦察机、指挥机超过130架；电战机19架；空中加油机超过500架、运输机超过600架、教练机超过1000架。美国空军还拥有独特的多种高空、远程无人机。
二、主武器弹药
美国战机的空战主武器是AIM-120先进中程空对空导弹，经过了屡次实战考核，最新型号AIM-120D的射程至少160公里。
美国战机的主要空对面导弹，是AGM-158空对地防区外联合导弹，通过惯性导航与全球定位系统制导；其中AGM-158B、 JASSM-ER，射程超过了1000公里；AGM-158C型空射型远程反舰导弹（LRASM），最大射程930公里。最新的AGM-158D射程更远、抗干扰能力更强。还有其它各类中、短程导弹等。
美国战机也普遍可以携带精确制导炸弹，包括AGM-154联合防区外滑翔炸弹，投放后可以滑翔，自动寻找目标，低空投放滑行范围28公里，高空投放滑行范围可达110公里，弹头使用的子母弹可选用穿甲弹、燃烧弹等。另一种是JDAM联合直接攻击套件，装配到各类通用炸弹上后，采用GPS制导，通过尾部控制系统，投放后空中滑行可达28公里。JDAM套件与水雷结合，就变成了精确制导水雷。
三、训练和实战能力
这些武器均经过大量实战考验，美国空军运营着世界上最多最先进的飞机，实战经历也最丰富，整体训练水平和战术素养最高，侦察能力、空中管制能力和全球打击能力均傲视群雄。美国空军2019年经费为1563亿美元，更是无人能及。
2013年6月16日，一架俄罗斯的 Su-35战斗机在巴黎航空展开幕前夕进行表演
俄罗斯空军飞机数量世界第二
俄罗斯空军约15万人，拥有飞机库存超过4000架，称库存数量，主要因为俄罗斯继承了前苏联的不少飞机比较老旧，有待升级，正常的维护保养资金也捉襟见肘，实际多少能保持战备不得而知。
一、主力机型
俄罗斯空军拥有前苏联开发的最后一代Su-27空优战斗机229架；俄罗斯以Su-27为基础，衍生了多款多用途战斗机，包括Su-30多用途战斗机111架、Su-34多用途战斗机124架；改动较大的Su-35S多用途战斗机98架，可以达到四代半战机水平；第三代Mig-31多用途战斗机132架、Mig-29多用途战斗机249架；1980年代的Su-25攻击机195架；1970年代的Su-24攻击机274架；Tu-160战略轰炸机17架；1970年代的Tu-22M中程轰炸机67架；1950年代的Tu-95中程轰炸机42架。俄罗斯最新的Mig-35多用途战斗机刚刚开始服役，第五代隐形战机Su-57也刚刚开始交付。
俄罗斯其它类支持性战机不多，Il-78加油机19架；A-50预警机不超过20架；Il-80、Il-82指挥机3架；Tu-214侦察机6架；教练机约200架；各类运输机约400架；最多的是各类直升机超过1000余架。
俄罗斯第五代战机刚开始交付，但拥有第四代战机超过500架，第三代战机数量超过750架，库存数量应算世界第二。其中，大多数第四代战机应该处于战备状态，第三代战机有多少保养状态良好是未知数。即使俄罗斯的较新战机，雷达和航电设备也相对落后。
二、主武器弹药
俄罗斯战机多数装备了R-27空对空导弹，经不断改进，最新型号射程号称170公里，但在有限的实战中，R-27导弹的命中率很低。最新的R77空对空导弹装备了Su-35战机，据称堪比美国的AIM-120先进中程空对空导弹，但尚无实战经历。
俄罗斯战机的对地攻击导弹种类繁多，较新型号的Kh-35导弹改进后的射程300公里，最新型号的KH-35导弹改进后射程号称550公里；3M-54俱乐部反舰导弹也增程到600公里，据称最新增程到1,500-2,500公里，但难以证实。俄罗斯的各类导弹通常比美国导弹的体积和重量大很多，能携带的数量也有限，表明俄罗斯导弹技术还有较大差距，为了增程只能不断加长、加粗，中共模仿俄罗斯的各类导弹也具有同类特征。
三、训练和实战水平
俄罗斯空军的训练水平难以衡量，但实战经历有限，近年仅有2008年与格鲁吉亚、1990年代与车臣的有限战争，和在叙利亚的有限军事行动，在往前就是前苏联对阿富汗的战争，以及更早曾卷入阿拉伯国家和以色列的战争，俄罗斯或前苏联空军的表现差强人意，出口各国的机飞表现平平。
俄罗斯2019年的全部军费为651亿美元，难以知道空军能分到多少，想维持世界第二多的军机，几乎是不可能的任务。因加油机数量有限、盟友有限，俄罗斯空军仅有理论上的远程打击能力，应以防空、保护领海、对邻国空袭为主。
2020年10月12日，美国空军F-35A闪电II和以色列空军的F-35I战斗机一同训练。（美国空军）
以色列空军实战经历世界第二
以色列空军现役只有34,000人，预备役55,000人。以色列空军似乎规模有限，却只运营实战能力最强的战机，并通过不断主动出击的实战经历，保持着世界第二的实战经历。
以色列空军目前拥有F-35I隐形多用途战斗机24架，总计订购了50架。以色列的F-35战机配备了自产的多款航电设备和武器系统，也在世界上第一个将F-35战机投入实战，迄今出击叙利亚多次，可能也出击了伊朗，但无法证实。以色列F-35战机的成功实战经历，令该款战机变得更加抢手。
以色列空军还拥有F-15多用途战机83架，F-16多用途战机224架。1981年，以色列飞行员从美国接受F-16战机训练刚一归来，就成功发动了对伊拉克核反应堆的空袭。
以色列拥有美国的侦察机和加油机，也拥有自产的侦察机。以色列空军的战机数量虽然不在世界三甲之列，却只运营第四代和第五代战机，一直保持着空中精锐部队。以色列空军持续接受美军新式战机训练，并很快应用到实战，不断进行空袭或空战，实战经历堪称世界第二。
2016年11月1日，在广东珠海航展上出现的一架歼20战机
中共空军飞机数量世界第三
中共空军现役人员39.8万人，号称军机数千架，真实数量应以2020日本防卫白皮书最为贴近。
一、主力机型
中共空军拥有自称第五代战机的歼20共22架；第四代战机，包括进口的Su-27和仿制的歼-11约349架；进口的Su-30多用途战斗机97架，仿制的歼-16约60架；进口的Su-35多用途战斗机24架；中共自产的第三代战斗机歼-10约468架；轰-6中程轰炸机约104架。
中共的第四代战机主要从俄罗斯进口，模仿后改装了自产的雷达和航电设备，主要来自于美国的部分技术传授，多数战机采用了国产发动机，实际性能落后于俄罗斯原产机型。至于歼20，中共国防部发言人吴谦刚刚称，“复杂航空平台研制有其客观规律，从首飞到列装形成作战能力需要一个过程”，“歼20飞机，从2011年1月11日首飞到今年已经10年，作战能力逐步得到检验，并已开始列装部队”。由此可见歼20的真实状况。
中共空军的预警机、侦察机、电战机仍然处于模仿阶段，实际数量不多，性能难以确定；中共从俄罗斯进口了数架加油机，仿造的加油机尚未过关；中共的各类运输机先模仿俄罗斯，后模仿美国，应超过上百架。
二、主武器弹药
中共战机携带的导弹，包括空对空的霹雳系列导弹、空对地的长剑系列导弹和鹰击系列反舰导弹，多数模仿了俄罗斯型号，有些模仿了美国型号，均未经实战检验。
三、训练和实战水平
中共的教练机比较落后，数量也有限，难以保证飞行员的训练水平；第四代战机的寿命和保养周期远低于美国战机，也难以保证主力飞行员的训练小时数。中共空军的有点规模的空战经历仍然是朝鲜战争早期的近距离缠斗，对现代空战、空袭并无完整战术概念，甚至难以组织贴近实战的有效训练。
中共空军基本没有远程打击能力，仅拥有理论上的中距离空袭能力，现有的战机数量，防卫广阔的领空已经捉襟见肘，近海防御勉为其难，支援南海岛礁鞭长莫及，但中共却屡屡在台海、东海、南海挑衅，应为不自量力。中共空军虽拥有世界第三的战机数量，但性能参差不齐。考虑到美国战机出口数十个国家，并培训各国飞行员，中共空军飞行员的训练水平和实战能力恐在前10名之外。
2017年9月18日，美军的B-1B轰炸机（右）与F-35闪电II战斗机（远处）和日本空中自卫队的F-2战斗机（近处）在日本海共同演练。（美国陆军）
日本空中自卫队有望进三甲
日本空中自卫队现役5万余人，但已经获得F-35A隐形多用途战斗机21架，日本总计订购了105架F-35A，也订购了42架F-35B，将配备在改装后的出云级直升机护卫舰上。
若日本获得全部F-35战机，在亚洲和在全世界都将成为战力第二强的空军。日本现在还拥有F-15空优战斗机200架，其中45架训练；基于F-16自产的F-2多用途战斗机88架，其中26架训练。日本同样只运营精锐的第四代和第五代战机，并正在与美国联合开发下一代战机。
日本还拥有美制预警机18架，自产电战机5架，美制加油机6架，教练机200架。
二战后，日本再未参加任何实战，却一直与美军共同训练，训练水平应为世界一流。日本空中自卫队仅专注防卫领空、领海，战术任务相当明确、简单，又有美日安保条约做保障，完全有能力实现防卫目标。
2016年9月21日，英国皇家空军的台风战斗机在伊拉克飞行，准备向伊斯兰国的目标发起攻击
其它国家
欧洲各国基本在北约之内，各国协同防卫，还有美军支持，各国空军第四代战机最多百余架。一些欧洲国家的主力机型是联合开发的台风战斗机（Typhoon），也有国家订购了F-35战机，将显着提升北约的空中防卫能力，英国订购最多，主要用于航母舰载机。
相比之下，亚太地区战备竞争更为激烈。
印度拥有261架Su-30战机，还有65架Mig-29、45架幻象2000战机。
韩国也拥有F-35A战机23架，总计订购了40架；韩国还运营F-15战斗机59架、F-16战斗机167架。
澳大利亚已经服役F-35战机30架，总计订购了72架；澳大利亚还运营F/A-18大黄蜂和超级大黄蜂共92架。
台湾拥有F-16战斗机114架，正在升级到F-16V，另订购F-16V四代半新机66架；以F-16为基础的自产经国号战斗机103架；幻象2000战斗机46架。
美国之外，哪国空军还能进三甲，各位可自行评判。