伊朗革命卫队连续向美国军舰发射弹道导弹，导弹没有命中，伊朗大概以为又是一次成本不高的试探。过去几十年，德黑兰最熟悉的游戏，便是把手伸出去，碰一碰美国的底线；若美国忍了，就向前一步，若美国反击，便立刻高喊受害。
这一次，美国没有陪它讨论导弹为何没有命中，而是直接击沉五艘伊朗油轮。
这笔账终于算到了点子上。攻击没有成功，不等于攻击没有发生。一个人朝你开枪，只因枪法不好，难道便可当作友善表示？伊朗向美国军舰发射弹道导弹，若美军只发声明、追加几个名单制裁，伊朗得到的结论必然不是美国理性，而是美国不敢动手。
如今规则变得简单：你攻击一次，美国便让你损失一批真实资产。油轮、原油、运输能力、保险成本和出口收入，样样可以换算成钱。伊朗按下导弹按钮时，不再只计算能否击中美国军舰，也要计算这次行动将赔掉几艘油轮。
美国并非没有给过伊朗台阶。停火、谈判、解除部分封锁、释放部分冻结资金，都曾经摆在桌上。伊朗若认为这些安排不够，可以继续谈；若把美国留下谈判入口理解成美国怕事，便是自己选错了语言。外交是给愿意履约的人使用的，火力则是给反复试探底线的人看懂的。
伊朗随后宣称攻击十艘舰船，并向第三国商船扩大威胁，恰好说明美国打中了痛处。它无法轻易击败美国舰队，便企图攻击油轮、推高油价，让海湾国家、航运公司和美国消费者替它向华盛顿求情。这套办法的实质，是把伊朗自己发动冒险的成本转嫁给全世界。
美国此时若退，伊朗学到的便是：只要把世界拖下水，美国最终仍会让步。下一次它只会更早封航、更大胆攻击。反过来，美国若把规则执行到底，伊朗每扩大一次行动，便损失更多出口能力、军事设施和金融通道，德黑兰才会明白，制造混乱并不能免单，只会追加账单。
当然，美国不必为了证明强硬而无限扩大战争。目标应当清楚：不是报复伊朗人民，更不是占领伊朗，而是让发动攻击的政权承担直接、确定、可重复的代价。伊朗停手，军事行动便可停止；伊朗谈判，台阶仍然保留；伊朗再动手，惩罚立即发生。
这才是真正的威慑。不是每天重复“后果严重”，而是让对方知道后果是什么、何时发生，而且确信美国说到做到。
给它脸，它若肯要，事情还有谈判解决的余地；给它脸，它偏把克制当成胆怯，那就没有必要继续劝它珍惜。油轮已经沉了，出口正在收缩，制裁还在加码。伊朗若仍然觉得美国只是虚张声势，那便继续试试看。
只是下一张账单，恐怕不会比这一张便宜。