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NASA拍到行星状星云如通往另一世界的大门

美国NASA的哈勃太空望远镜所拍摄的行星状星云Kohoutek4-55。(ESA/Hubble& NASA, K. Noll)

美国国家航空航天局（NASA）的哈勃太空望远镜（Hubble Space Telescope）拍摄到行星状星云Kohoutek4-55的图片，看起来像是通往另一个世界的大门。

NASA在4月11日发布的新闻稿中指出，Kohoutek4-55是银河系的成员，位于天鹅座（Cygnus），距离地球约4,600光年。

在这张行星状星云的图片中，在黑暗太空中旋转的、像颜料一样的云气看起来超现实，就像通往另一个世界的大门在人们面前开启。这其实是一颗垂死的恒星将大量电离气体抛向太空的景象。

行星状星云是巨星生命末期的壮观景象。一旦红巨星耗尽了可用燃料并释放出最后的气体，其致密的核心就会进一步收缩，从而产生最后一次核融合（又称核聚变）爆发。

该恒星暴露出的核心具有极高的温度，其辐射出的紫外线为恒星释放的大量气体云提供能量。紫外线会使气体中的原子电离，使云层发出明亮的光。在该图中，红色和橙色代表氮，绿色代表氢，蓝色代表氧。

Kohoutek4-55具有不常见的多层形状。它的一层微弱的气体环绕着一个明亮的内环，而整个内环则被广阔的电离氮所形成的光环包裹着。

这一幕令人感叹，因为这个核心的短暂核融合阶段将在数万年后结束，留下一颗不再照亮四周气体的白矮星。

另外，NASA在4月4日也发布了哈勃太空望远镜拍摄的螺旋星系NGC4941的图片。由于这个星系距离地球相对较近，该望远镜得以捕捉其细节，而且见证了恒星的诞生过程。

美国NASA的哈勃太空望远镜所拍摄的螺旋星系NGC4941。(ESA/Hubble& NASA, D. Thilker)

NASA表示，NGC4941位于处女座（Virgo），距离地球约6,700万光年。从宇宙的尺规来说，这个星系离我们很近，哈勃太空望远镜的精密仪器能够分辨出其细节，例如单一星团、气体和尘埃所组成的丝状云。

建构这张图片所使用的资料来自一个观测计划。该计划研究附近星系中的恒星形成和恒星回馈（stellar feedback）循环，进而收集到这些资料。

当恒星在密集、寒冷的气体团中形成时，它们就开始影响四周环境。恒星会借由风和星光加热并搅动其形成的气体云。对于大质量恒星而言，它们最终会经由超新星爆炸来加热和搅动气体云。这些过程统称为恒星回馈，它们会影响星系形成新恒星的速度。

事实上，在NGC4941中，不只恒星会提供回馈。在这个星系的中心有一个活跃星系核（active galactic nucleus），亦即一个以气体为食物的超大质量黑洞。

当这个黑洞从四周收集气体时，气体会旋转并形成一个过热的圆盘，该圆盘会在整个电磁波谱的波长下发出明亮的光芒。

与恒星类似（但规模大得多），活跃星系核会经由星系风、辐射和强大的喷流塑造四周环境，不仅改变恒星的形成，也改变整个星系的演化。