在技术发达的今天，指纹识别技术被应用到了生活的各个细节之中。小到手机支付、公司打卡，大到侦查办案、合同签订，指纹就是一个人独一无二的身份证明。
不知道有没有人注意到这一点：在很多古装剧中少不了签字画押的桥段。在我们的认知中，古代又没有指纹识别技术，那么按手印有什么用呢？手印又是如何作为凭证的呢？难道电视剧在骗人吗？
在古代，文化的普及度不够，能够识文断字的人，少之又少。除了大户人家子弟有机会上学之外，有很多普通老百姓连自己都名字都不会写。所以在需要签字画押的时候，他们就在契约上画一个“十”字或者是画一个“○”，就表示同意了。
但这样做的话，很难保证契约的合法性和可靠性。于是聪明的古人就想到了一个办法：按手印。古人可不是无中生有、凭空想象，而是经过长期的观察验证之后，发现每个人的指纹都不一样，同时也是一成不变的，除非手受伤或者是不可逆转的损伤。所以按手印的话，是可以作为古代社会契约的重要凭证的。
那么古人按了手印之后怎么比对呢？大家大可不必担心。虽说古代识别技术达不到我们今天这样的速度和专业，但古人在长期的生活实践中，掌握了一定的运用肉眼来分辨指纹的技巧。
为了提高准确性，当时画押的时候都是把整只手都按在字据上的（甚至还按脚印）。后来技术越来越成熟了，只需要按一根手指头，只需要4~5个识别点就可以对比出来。每一次需要对比的时候，让人把手印按出来，两张纸对比就可以看出有没有不同了。
古人交际圈都不大，一个人一辈子认识的顶多是一座县城的人口，而那个时候的县城里顶多也就几百户人家，所以通过肉眼对比也能把对比工作完成。
另外，古人认为“举头三尺有神明”，按下手印之后，一旦食言就会遭到神灵的惩罚，所以人们一旦按了手印就不敢轻易违反。比如说犯人在认罪时按了手印，就是承认了自己有罪，而那些被冤枉的人就算死他们也不会画押。影视剧中也经常出现强迫画押的桥段，被强迫者总会说：“我是冤枉的，你们这样屈打成招，我就是死也不会放过你们的。”也可见古人对签字画押的理解与看重。
其实，中国古代对于指纹的运用可以追溯到很久之前。在云梦出土的秦简《封诊式·穴盗》中就有记载，秦朝时期，手印已经可以当做破案的一项参考了。
《封诊式·穴盗》拓片
指纹识别真正的系统应用还是要到宋朝时期。大名鼎鼎的大宋提刑官宋慈，就曾在《洗冤录》一书中对于手指印有详细的研究，并且组织过大范围的指纹录入工作。
《洗冤录》
而在西方，相传是英国的一个驻南洋总督，发现当地中国人在签字画押的时候习惯性按手印，由此激发了他对指纹的兴趣。事实上，西方直到1981年之后才使用指纹辨别法来作为身份鉴定的主要方式，并逐渐发展成了现代指纹的识别技术。
如今随着时间的推移古代有不少先进技术已经失传，这对于我们而言其实是一笔非常巨大的损失。我们在博物馆中依旧能够看到“地动仪”等发明的模型，但它们的功能以及各种技艺我们却再也无法还原。
