古人写诗，标题大抵简要明确，如杜甫的《石壕吏》《茅屋为秋风所破歌》之类；也有比较含蓄的，例如他的名篇中又有《春望》（“国破山河在”）、《秋兴八首》等等。如果找不到合适的标题，也可以题为《无题》，李商隐采用这个办法的诗篇不少。
古代又有些诗人会在他作品的正文之前来一小段文字，介绍写作的缘起、背景或其他相关事项，这就是所谓小序，例如辛弃疾的《鹧鸪天》（“壮岁旌旗拥万夫”）有小序云：“有客慨然谈功名，因追念少年时事，戏作。”又如元好问《摸鱼儿》（“恨人间情是何物”）有一较长的小序：
乙丑岁赴试并州，道逢捕雁者，云今旦获一雁，杀之矣。其脱网者悲鸣不能去，竟自投于地而死。予因买得之，葬于汾水之上，累石为识，号曰“雁丘”。时同行者多为赋诗，予亦有《雁丘》辞。旧所作无宫商，今改定之。
如果没有这样的说明，读者理解其词篇就容易摸不着头脑或产生误解；而一读其小序，则立即得到切实的指引，大大有助于欣赏接受其作品。
元好问的小序还指出，这里的文本是他如今的修订稿，这就为深入探寻这首《摸鱼儿》又提供了一条重要的线索。
不安排小序的诗词，怎么帮助读者明白其比较复杂的缘起、背景之类呢？常见的办法是就写在题目里面。这样的标题当然会比较长一点。
试看白居易的《自河南经乱，关内阻饥，兄弟离散，各在一处。因望月有感，聊书所怀，寄上浮梁大兄、於潜七兄、乌江十五兄、兼示符离及下邽弟妹》：“时难年荒世业空，弟兄羁旅各西东。田园寥落干戈后，骨肉流离道路中。吊影分为千里雁，辞根散作九秋蓬。共看明月应垂泪，一夜乡心五处同。”
古人乡情甚深，重视聚族而居，而一经丧乱，这种令人心安的大好局面就保不住了。白居易的处境恰好正是如此。为了介绍何谓同具“乡心”的“五处”，他在诗的标题中特别逐一提到他的几位兄长和弟妹如今各在何处。如果诗的标题仅作《望月有感》，那么其他种种就要安排一段小序来加以说明。小序和标题的内容往往可以互相转换。
白居易又有一首五古《昔与微之在朝日，同蓄休退之心，迄今十年，沦落老大，追寻前约，且结后期》，原来他们早年已有感于宦海里风波甚多，“朝见宠者辱，暮见安者危”，很想早早退休；现在年纪大了，更打算安排好子女，再多攒点钱，做好养老的准备：“稍无骨肉累，粗有渔樵资。岁晚青山路，白首期同归。”白居易一向是个务实的人，所谓提前退出官场云云，不过说说而已，安全着陆和备足“渔樵资”即养老金才是他最为关注的事情。这首诗颇有助于人们了解白居易，因此其标题也就显得很有意义，因为只有把题目和正文结合起来细读，才能深入领会他的风格。
读诗只关注其正文是不够的，首先应认真看取其标题和小序（如果有的话）。这正如读一本书，总是要先读其书名和序言（或引言、导言、绪论等等）一样。
