X-37B可重复飞行无人空天飞机 图片：美国空军（USAF photo）
搭载在火箭整流罩内的X-37B可重复飞行无人空天飞机图片：美国空军（USAF photo）
美国东部时间2010年4月22日19时52分（北京时间23日7时52分），美国空军研制的无人可回收空天飞机——X-37B轨道测试飞行器，在佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地搭乘“阿特拉斯”-5型运载火箭发射升空。
据报道，由于担心范登堡空军基地4500多米长的中心跑道会对X-37B的轮胎造成磨损，在X-37B降落之前，大批工作人员还紧急更换了跑道上的658块巨型钢板。
X-37B的顺利降落使得它成为人类历史上第二架自动飞行着陆的轨道飞行器，第一架是前苏联的“暴风雪”号航天飞机。该航天飞机于1988年11月15 日从前苏联的拜科努尔航天中心首次发射升空，在太空遨游3小时以后，它按照预定计划准确降落在距离发射地点12公里的混凝土跑道上，它的体积比X-37B 大4倍以上。
今年4月22日，X-37B由美国“阿特拉斯”5号火箭自佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地运载升空，在此后的7个多月时间里，它一直在围绕地球飞行。截至目前，外界只知道它在太空期间进行了5次机动变轨，至于它还执行了哪些任务则属美军最高机密。
在它升空之前，美国军方曾表示，X-37B的正式称呼为“轨道测试飞行器”，它将执行诸如导航、定位、热防护等测试任务，它不会导致“太空武器化”。不过，众多分析人士指出，这项迄今已投入数亿美元的保密项目不可能“如此单纯”。
公开的资料显示，X-37B的长度接近9米。像普通飞机一样，它有两个侧翼，其翼展超过4米，总重量约为5吨。X-37B的研发最初是由美国航空航天局启动的，后来改由军方接手。尽管美军方坚称X-37B为太空飞机，将被用于太空运输和太空实验，但一些航天专家认为，X-37B也可以变成先进的太空战斗机。战时，部署在地球低轨上的X-37B，有能力对敌国卫星和其它航天器采取军事行动，包括控制、捕猎和摧毁敌国航天器，对敌国进行军事侦察。甚至向敌国地面目标发实施攻击。
