北韩是全球唯一「铁幕」国家，内部经济发展与社会现况不为外人所知，但根据国际反毒组织与大陆东三省毒品流窜状况，有充分证据可证明，这个国家大规模种植罂粟，用各种手段输出毒品换取美元外汇。
从2005年起，美国反毒组织与澳洲的国际刑警组织便发现，受国际经济制裁的北韩，利用各种贸易机会或者外交邮包，对外销售高纯度海洛因毒品。亦有「脱北者」指称，金正日在世时，亲自指示在咸镜道的山谷处，良田改种罂粟花。
动用劳改人犯种罂粟
咸镜道在北韩国界东北角，邻日本海，以图们江为界，过江就是中国大陆。咸镜道逃出的小学校长证称，春、夏之交，必须带小学生到罂粟田工作。罂粟花虽属温带、亚热带植物，但在东北的山谷地，春夏之间可以种植，3月下种，8月前可采收。外界相信，北韩众多的劳改人犯，也是种罂粟的劳动力。
北韩没有私营经济，如无官方介入，北韩不可能大规模种罂粟提炼鸦片烟膏、海洛因砖。据说，1990年代末，金正日就下令，每一个集体农庄都要拨出12英亩的农田种植罂粟。
美国反毒品局2012年数据称，北韩每年最少生产40吨鸦片，是世界第三大鸦片出口国和第六大海洛因出口国。情报显示，这些贸易都由北韩劳动党第39号室主导。
透过外交使团运毒品
北韩政府还透过外交使团运输毒品，以躲避各国海关检查。美国国会研究报告，有50多名北韩外交官或者政府官员，在20多个国家，因为运输毒品而被抓获。
最早在1977年，委内瑞拉将北韩大使馆人员全体驱逐出境，原因就是他们从事毒品交易。2003年，北韩货船「烽燧号」船员因涉嫌走私价值1.5亿澳元的海洛因在雪梨被捕。2004年6月，2名北韩外交官在埃及因涉嫌从事非法毒品交易被捕。
到了2006年，澳大利亚忍无可忍，直接派战斗机在公海上，将屡教不改的「烽燧号」击沉。北韩则宣称，船东对于这艘船上少数船员的行为毫不知情。
据估算，北韩每年出口海洛因的收入在5亿到10亿美元间，但无法确认金额。北韩的海洛因生产规模令人瞠目，却乏人关注，主要是因为，北韩近几年发展核武器，各国都关注核武，而忽视了毒品问题。
