习近平从小就爱踢足球，上世纪60年代初，中央领导人每逢夏天都到北戴河避暑，家属孩子随行，习也随父前往，并和孩子们组队踢球。围棋国手聂衞平透露，习中学时还踢球，80年代常和他去看足球赛，某次中国队与外国队比赛，中国队连输五球，习怒抽身离去。
习同普通球迷一样甚至会熬夜看球。去年4月，在欢迎法国总统奥朗德访问中国大陆晚宴上，当局专门邀请贵州人和队主教练宫磊，习一见宫磊直接大叫「中超」，并与宫交流谈及中超，习对宫说，他看过很多场中超比赛。而在习的办公室后侧书架上有两张照片，其中一张是他踢足球所照。
过去10多年中国球坛不但在国际赛事中屡败，内部还黑幕重重。2009年大陆突然掀起「打黑」行动，大批黑哨、体育主管被拘查判监，中国球坛大震盪;据指背后就是时任中共王储的习近平发力，可见习对中国足球的爱恨交加与国人相同。
习近平的足球情怀也给他出访带来方便。2012年2月他到访爱尔兰，在都柏林参观当地一个体育运动协会，习走上草坪，大脚开球，其脚法专业令东道主称赞。球星碧咸(David Beckham)向习赠送纪念球鞋和球衣，习说「我是你的粉丝」，碧咸大为感动。
