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本届总裁选的形势则又与去年不同，回归到了往常应有的议员票＋党员票的基本规则，加上出马参选的候选人多达4位，照选前最后一周的支持调查来看，笃定难以在第一轮就有人票数过半取胜，势必进入第二轮的决选。在此选战结构之下，国会议员票就会成为最后的造王关键；原本依照日本派阀政治的生态，事前各方人马的合纵连横和支持形势，相对容易观察出最后人选的端倪，但偏偏这一次攸关第100代日本首相人选的总裁选，却是一场暗潮汹涌的大混战。
让今年自民党总裁选陷入混战的关键，就在于“脱派阀”的政治空气。
所谓的“脱派阀”，意指党内各派阀不会动员支持特定候选人，而是由派阀内的议员们“自行判断”。以今年的选战来说，本身为麻生派的河野太郎，表态参选之前多次与麻生派首脑麻生太郎会面谘询，最后得到麻生太郎的肯认支持，但实际上麻生派（53人）虽然默契上会依循领导人的支持动向，但这一次并没有明确要求派阀内的议员要全力动员支持。
党内最大派阀——细田派——坐拥前首相安倍晋三在内共96人的最大势力，也没有表明会支持特定候选人，因此细田派的投票风向就成为选战中的一大变数。安倍晋三本人先是推荐了高市早苗出战，选前一周也和岸田派的人马有所接触，推测与联手“河野包围网”的战术有关。同时细田派大老细田博之，还以个人名义亲自与岸田文雄会面、表达支持，可以看出整体而言细田派的策略，就是锁定了狙击河野、巩固延续后安倍政权的路线。（派阀议题参考：〈猪排饭与献金：日本派阀政治？左右首相命运的密室巨怪〉）
除了岸田派（46人）全力拥护自家领导人岸田文雄之外，石破派（17人）加入支持河野太郎的阵营，其他诸如二阶派（47人）、石原派（10人）等派阀，选前都处于暧昧不明、脱派阀投票的态势。这也就是为什么直到投票当天的29日，尽管看得出选战对峙的形势为“河野 vs岸田／高市”，但都无法断言最终结果。
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“明明河野太郎的民调声势这么好，为何最后泪吞败果？”总裁选来势汹汹的河野太郎，的确从表态参选以来，无论是党内或民间的支持度都远高过其他候选人，选战初期的推测认为，高人气的河野应该可以发挥母鸡带小鸡的政治效应，挽救菅义伟政权的低迷支持率，各地方议员在众院选也相对有利。但随著投入选战的人马增加到4位、以及各派阀刻意模糊的支持倾向，河野表面上的优势，隐藏着随时遭到“背刺”的隐忧。
而让河野难以上位的阻力，或许正出于他所结盟的改革派。河野拉拢了安倍的宿敌——石破茂——加入结盟，同时无派阀所属的小泉进次郎也表态支持河野，组成了“小石河联合”（小泉、石破、河野），被视为自民党中的进步派。
但石破与安倍不和、又和河野所属的麻生派有嫌隙，小石河联合看起来有整顿党风的意图，想突破“安倍一强”的僵固人事，对于目前苦于民间支持度低落的自民党来说，河野反成为造成党内不安的变数。另一方面，河野太郎强调支持同性婚姻、夫妇别姓、乃至承认女系天皇，几个进步改革的想法都与自民党保守派严重矛盾；而河野“脱原发”的废核能源主张，在自民党和业者舆论上也造成一定程度的“剧变忧患”。
担心这位“政治异端儿”河野可能造成的改变、以及对后安倍政权时代的结构冲击，选战的局势在最后倒数两周左右的时期，出现了所谓的“河野包围网”，准备在最后投票时全力打下河野。
河野包围网的战术即是借由自民党总裁选的机制，直接发动弃保效应来狙击。选前民调在第二、第三名的岸田和高市，彼此阵营协商确认，只要其中一人进到第二轮决选，另一人就动员投票支持，只要第二和第三名的议员票整合，就几乎能够确定打败河野。
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第一轮投票结果，岸田256票、以一票之差领先河野的255票，之中议员票岸田拿下146，而河野却意外的只有86，甚至还输给高市的114票，可见党内风向的意见。不过河野在党员票方面，仍无悬念取得最多数的169票。
微妙的是，第二轮决选的包围网战术，重演了2012年安倍逆转石破茂的局面，当时总裁选安倍落后民调领先的石破，但两人最后在决选战中，屈居二位的安倍狙击成功打下石破。本回2021年总裁选，安倍幕后的指点江山、在河野包围网中施力，击落石破加入的河野阵营，就政局势力来看，似乎也是安倍又一次打败宿敌石破。
随著选举日的逼近，高市早苗虽然后势上涨，但支持数仍无法突破天花板；而最早宣告参战的岸田文雄，循序渐进之下稳住支持率第二名的位置，选举前夕的分析认为：第一轮无人过半，第二轮由河野对决岸田，而高市早苗协力发动包围网、全数投入支持岸田，其他派阀应该也会在“政治空气”的形成下有所抉择。照此剧本来看，除非第二轮的议员票出现意外的变化，否则河野几乎不可能杀出包围网。
而无论是岸田或高市胜选，背后最大的赢家依然还是那位藏身在台面下的前首相安倍晋三。岸田是过去熟识的盟友、也曾被看好为安倍继承者；而高市则除了女性的生理性别之外，其他政治理念几乎有如安倍晋三的复制贴上，两人都是可以相对稳定后安倍时代的人选。
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但安倍的盟友麻生太郎，所属派阀的河野出师未捷，会不会让麻生有些尴尬？在这一点上，麻生似乎早就预留了一手，当河野还在犹豫是否要参选时，多次找了麻生谘询，但麻生给出的话是：
“你确定要参选吗？弄不好的话，政治生涯就提前结束啰。”
听到这番话，河野自然是当仁不让，不过这段对话也刻意透过媒体公开，麻生似有向河野提醒的意味，而后也就个人立场上表态支持子弟兵河野，然后续成果如何全看河野个人造化。不过就算河野失足，掌握自民党内第二大派阀的麻生太郎也还有馀裕。
值得观察的是，岸田文雄并非自民党的保守派，在一定程度上有改革的空间，未来的新内阁人事上，各派阀怎么乔定人选，民间声望仍高的河野太郎，在岸田政权之下也可能还有空间可以发挥。
岸田派过去曾被认为是自民党中相对“友善中国”的派系，与二阶俊博领导的“二阶派”在光谱上较为亲近中国。但2020年时，传出二阶派想邀请中共国家主席习近平以国宾身份访日，却被岸田派拦阻反对，双方也在这个问题种下嫌隙祸因。但微妙的是，二阶本来对于岸田的参选无甚好感，推估可能更属意河野，但直到选前二阶都还是守口如瓶、不对外表态支持人选，但根据内情人事的透露，二阶的算盘仍是走向了派阀的包围网战术。
而在今年的选战上，岸田主动抛出针对新疆、香港问题，计划设置“人权问题辅佐官”，此外强调国安与台海安全的战略升级，岸田也同意日本国会应当谴责中国的人权问题、支持台湾加入CPTPP，岸田的种种表态，在路线上已明显有对中抗衡的态势。
确认自民党新任总裁之后，10月4日将召开临时国会，届时将正式确定首相人选，并且发表新内阁人事。下一个阶段的重头戏，就是个议员紧锣密鼓备战的众议院选举，预订会在10月中旬解散众院、投票时间或可落在11月。
