人们都说,天上的星星如恒河沙数,就是说数不清。随着天文观测技术的发展,一些天文学家还真开始尝试数数这个宇宙中究竟有多少恒星。
美国博伊西州立大学(Boise State University)天文学副教授杰克逊(Brian Jackson)最近在学术讨论网The Conversation上分享了他所了解的计算过程和结果。
他说,在一个睛朗的夜晚,人们抬头能看到的恒星总数大约是六千颗。当然,这部分恒星还不到全宇宙内恒星总量的冰山一角。
宇宙内恒星聚集组成星系,一些星系密集的地方又组成更大的星座。地球所在的银河系是螺旋状星系;其它一些星系是椭圆形状,像一个鸡蛋一样;还有一些星系是不规则的形状。
现在的望远镜已经能拍摄到某个宇宙范围内很细节的照片。天文学家从这样的照片里面可以估算出这个区域里面星系的数量。再乘以覆盖全天范围所需的这些照片的总数,就得到了宇宙内星系的总数。
杰克逊说,宇宙内一共大约有2万亿个星系。接下来,再乘以每个星系内恒星的数量,就能得到宇宙内恒星的总数。
天文学家觉得可以取星系内所含恒星的平均数来计算。那么怎么探测一个星系内恒星的数量?杰克逊说,可以从不同恒星发出光线的特征分析恒星的数量,就以银河系为例探测。
比如太阳,是中等体积、中等质量、中等温度的恒星,发出白光;比太阳更大、更重、更烫的恒星发出蓝光,比如位于天琴座(Lyrae)的织女星(Vega);而比太阳体积小、轻一些、温度低一些的恒星一般发出红光,比如位于半人马座的比邻星(Proxima Centauri)。
科学家从所有星光的颜色、亮度里面估算银河系内一共有多少恒星。他们算出银河系大约有一千亿颗恒星。
最后,以银河系所含的恒星数作为平均每个星系内所含的恒星数量,乘以星系的总数——2万亿,得到这个宇宙内恒星的数量大约是:200X10²¹个。
把这些零展开来,就是200,000,000,000,000,000,000,000。数字大到这样的程度,看起来也没什么概念。杰克逊说:“这差不多就像用量杯量取地球的海水,再把得到的量杯数量乘以十倍。”◇