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民以食为“天”，饮食是维持生命和身体健康的重要保证。食物进入机体后的消化吸收是由“脾胃”支持完成的，所以又有“脾胃一虚百病生”的说法。
道医的脾脏并不指某一个具体的解剖器官，而是一个功能单位，具有对饮食物进行消化吸收的重要作用，作为道医五脏的脾，其实包含了胃、小肠、大肠、胰腺、西医脾的功能。道医脾脏的主要生理功能是主运化、主统血。
关于脾主运化的生理功能，可以将脾简单的理解成“人体食物加工厂”。
食物为人体提供能量和营养物质，但是要注意的是，食物还不是人体所需的“成品”精微物质，人体需要气、血、津液等精微物质的供给，而这些精微物质是由食物转化而来，而脾将食物消化、吸收、转运水谷精微的功能，道医称之为“脾主运化”，因为人体生命活动的维持依赖于此，所以脾胃又被合称为“后天之本”。
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具体的过程：
第一步是对饮食物进行“化”。
饮食水谷经过口、食道入于胃，胃接受并进行经过初步消化（胃受纳、腐熟水谷），将水谷变成“半成品”食糜，胃将其下降送至“加工车间”，经过小肠进一步消化，将“半成品”分门别类加工成“成品”水谷精微和“废品”糟粕。胃和小肠的作用都是在脾的“领导”下完成的。
第二步是将水谷精微吸收并“出厂”输送至全身，即“运”。
在脾气主升清这一“上升运输机”的输送下，将精微送至心肺，再由心肺这一“销售网络”送至全身以供机体消耗，另一方面，脾这一“加工厂”直接厂家“销售”送至全身。另外胃肠道就是“下降运输机”，将消化后的糟粕排出体外。
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若脾气虚，“加工厂”动力下降，则消化能力下降，表现出不想吃饭，吃后腹胀，甚至是排出的大便里有明显的食物残渣（完谷不化）；
脾气虚升清无力，“上升运输机”动力不足，导致头面缺乏营养供应而头晕眼花，精微物质不能上升与糟粕一起下降排出而出现拉肚子；
脾气虚日久，水谷精微化生减少，人体气血生成不足，而出现体倦乏力、面黄肌瘦等表现；
或者脾虚向外输送机体吸收的水液的能力下降的话，就会使水液在体内停留、聚集，导致体内湿盛、水肿等病症的生成。
因为脾脏通过气运化作用，可以把食物转化为人体所需的能量和营养物质，以保证机体正常的功能，一旦脾胃虚弱，功能下降，就会导致人体“补给”不足而生病，所以说“脾胃一虚百病生”。
因此，在养生过程中健补脾胃，在治疗用药过程中保护脾胃，就显得尤为重要。
