中共主管外事工作的中央外事工作委员会办公室主任杨洁篪与中共外交部长王毅抵达美国阿拉斯加州安克雷奇准备出席与美国国务卿布林肯和国家安全顾问沙利文的会晤。（2021年3月18日，资料照片）
随着中共二十大的日渐临近，中国外交系统最近人事变动频繁。由于中国外交两大台面人物—现年72岁的中共中央外事办主任杨洁篪和68岁的外交部长王毅均已到了退休年龄，中共领导人习近平会挑选谁来接替他们备受各方瞩目，外界也能从这两个重要位置上的人选窥探出今后五年中国外交的政策路线。
大热门宋涛出局
在今年6月之前，有望接替杨洁篪出任中共中央外事工作委员会办公室主任的最热门人选一直是前中共中央对外联络部部长宋涛。欧亚集团(Eurasia Group)中国与东北亚分析师牛犇(Neil Thomas)对美国之音说，宋涛在被调任到中国全国政协担任教科卫体委员会副主任前一度是接替杨洁篪的领跑者。
他说：“在我看来，早期的领跑者是宋涛，他是中共对外联络部的负责人。他与习近平的关系可以追溯到几十年前。在习近平执政的这十年里，中联部的工作，即政党间外交，而不是国与国之间的外交得到了极大的推动。但是最近几个月，他被从这个职位上调到了政协的职位上，这通常是一个官员即将退休的可靠信号。”
6月2日，中共中央组织部宣布，中央外办副主任刘建超将接替宋涛出任中联部部长。刘建超也是另一位有望接替杨洁篪出任中央外办主任或者王毅出任中国外长的热门人选。他曾经是中共外交部发言人、新闻司司长、中国驻菲律宾和印尼大使、外交部部长助理。他2018年3月起担任中央外办副主任。
朝鲜领导人金正恩在平壤会见到访的中共中央对外联络部部长宋涛。（2018年4月15日）
但《中美印象》网战主编、卡特中心中国项目主任刘亚伟认为，由于宋涛缺乏在国际舞台上的经验，他可能从一开始就不是杨洁篪接班人的人选。
“宋涛跟其他的像乐玉成这样的外交官还不太一样，因为他是当时外交部从地方干部里选拔的那一批。当然，他也是在福建做过，后来到了外交部。他后来到中联部当部长，应该是还挺出人意料的，当时大家的判断是，他可能是比较被信得过的人，所以到中联部当了部长，”刘亚伟对美国之音说，“但他出头露面的机会不是特别多。杨洁篪以前是做外交部长的，所以在这种（国际）场合他是不怯场的，而且可以谈吐自如，对答如流。所以我觉得，像宋涛这样，可能这种历练是不是稍微少一点？”
杨洁篪能讲一口流利的英语，曾在伦敦政经学院学习。他是作为一名知美派建立起自己的外交官生涯的。1977年老布什访问中国时，他作为翻译全程陪同。他2001年至2004年担任中国驻美国大使，并在小布什总统的第一个任期内化解了美中海南岛撞机危机。
中央外办主任一职续留政治局？
也有分析认为，杨洁篪作为中共中央外办主任在中央政治局的那个席位可能会在二十大上被拿掉，从而使这个在传统上并不十分重要的职位恢复到它原本的位置上。
地缘政治风险评估公司Future Risk的研究主任特里斯坦·肯德戴(Tristan Kenderdine)就持这种看法。他对美国之音表示，在2017年的中共十九大以前，中央外办主任是不进入由25人组成的中央政治局的，杨洁篪的入局是因看重他处理美中关系的经验。随着杨洁篪的退休，外办主任这个角色也会从中央政治局中消失。
“我认为在未来五年里，外交政策的制定过程会更多地集中在党的机构中，而不是在国家机构中，实际上这已经开始了。这意味着杨洁篪在这个层面上的那些职能可能会被中央国家安全委员会或中央外事工作委员会，或者其他在中国精英政治中制定和部署外交政策的领导小组所吸收。这样一来杨洁篪的位子就不那么必要了。”他说。
但欧亚集团的牛犇则认为，考虑到外交事务对中国的重要性不断提升，杨洁篪的继任者在中央政治局的席位将在二十大上被继续保留。他说：“我的看法是，这个职位更有可能留在政治局，因为在上一次党代会上，外交事务在政治体系中的地位越来越突出，而且中国与其他国家关系的重要性不断上升，无论是与俄罗斯等国家关系的加深，还是与美国和许多欧洲国家关系的恶化，它只会成为中国未来发展轨迹中更重要的一部分。”
另一种可能的安排是让目前的国务委员兼外交部长王毅以其他形式留任，比如出任类似于美国国家安全顾问的角色，但不会成为政治局委员。
牛犇说：“尽管王毅是仅次于杨洁篪的中国第二资深外交官，但王毅今年12月就满69岁。超过了正常的退休年龄。我们的看法是，七上八下的年龄规定将在本届党代会上保持。习近平在2017年的十九大上就执行了这些规定，比如让他的亲密盟友、反腐沙皇王岐山从政治局常委中退休。同时，制定这些退休年龄规范有助于习近平确保高层官员的更替，这样即使是与他关系密切的人也不会植根太深，并可能在他身边变得过于强大。。。因此，从这个角度来看，如果年龄的规定依然存在，那么王毅将会从一线领导岗位上退休。”
