所谓彩礼，是指男方在婚前以结婚为目的赠送给女方的财物，古人称之为“聘礼”。古代婚礼有六个环节，即“婚姻六礼”，其中有一个专门送彩礼的环节，叫作“纳征”。《礼记》里有“非受币，不交不亲”的说法，意思是如果不给彩礼，双方都不能进一步接触。
这说明古人非常重视彩礼，将其视为婚姻成立的重要环节。在某种程度上，一旦送出了彩礼，就标志男女之间的婚姻关系已经基本成立，就差个仪式了。古人既然如此重视彩礼，那送的数量是不是就很多呢？这个问题，就要分时代和阶层来具体分析了。
先秦时期，人们更注重彩礼背后的美好寓意，不太讲求经济价值和数量多少。《仪礼·士昏礼》规定了士大夫阶层的彩礼内容：玄?(xūn)束帛和俪皮。束帛是捆为一束的五匹帛，当作为彩礼时，这五匹帛的颜色必须为玄?两色，即黑色和红色。黑色代表上天，主阳；红色代表大地，主阴。
这两种颜色合在一起寓意阴阳结合，表示婚姻顺应天命。俪皮指鹿皮，一般要送两张，古人也讲究好事成双。之所以送鹿皮，是因为鹿在野外常成群出现，常给人一种子孙繁盛的印象。古人有生殖崇拜的思想，送新人鹿皮是祝福他们在日后像鹿群一样子孙旺盛。当然，如果古人知道翻车鱼一次产卵可达三亿颗的话，可能就送翻车鱼了。
大雁也是古人喜欢送的彩礼。婚姻六礼中，有多个环节都和大雁相关。古人为何如此执着于大雁呢？首先，大雁是守时模范，每年春天向北飞，冬天又向南飞，周而复始。这种守时的作风正是婚约要遵循的原则——准时来娶我，别晃点人家。除此之外，还寓意婚后丈夫要准时回家，不要夜不归宿或者回了别人家。
其次，民间认为大雁一生只有一个配偶，象征着忠贞不渝的爱情。最后，大雁迁徙时非常重视队形——“一群大雁往南飞，一会儿排成个‘人’字，一会儿排成个‘一’字。”这种对秩序的重视，正符合家庭生活中夫唱妇随、和睦有序的美好愿望。
先秦平民阶层的彩礼虽不像士大夫阶层有那么多讲究，却也很重视美好的寓意。《诗经》里最常见的平民彩礼是鹿皮、桃和花椒。是的，花椒也能作为彩礼，但这并不是在暗示妻子今后要多下厨房，而是表达对子孙兴旺的美好愿望。因为花椒的果实是成串的、一粒粒的，数量非常多，象征着“多子”。由此可见，古人对婚姻的期望其实非常朴实无华——加油生孩子。
到了汉朝，彩礼的内容变得丰富了，特别是富贵人家。既有寄托美好寓意的礼物，比如象征夫妻关系如胶似漆的胶和漆，以及鸳鸯、合欢铃之类；还有一些生活必需品，比如生火用的阳燧、写字用的丹青，还有清酒、粳米等食物。据统计，汉朝的彩礼种类合计有三十多种。
除了送东西，汉朝人还开始送钱了，天价彩礼的罪恶之门就是在汉朝打开的。汉朝官员阶层娶妻最低的彩礼数目是两三万钱，相当于一位刺史一年的俸禄。高级官吏的彩礼数更是水涨船高。《后汉书·列女传·皇甫规妻》记载，董卓想娶皇甫规的遗孀，出的彩礼是“軿辎百乘，马二十匹，奴婢钱帛充路”。这个彩礼的价值在百万钱以上，即便是当时的丞相，也要领十年的俸禄才能赚回来。
到了唐朝，彩礼的种类更是五花八门。《敦煌文书》记载了当时一个送聘礼队伍的配置：走在最前面的是两匹马，紧跟着的是两个车轿乘具，接下来是布帛和钱财，再接下来是猪羊、糕点等食品，最后是油、盐、酱、醋、花椒、葱、姜等调料，可谓“十里红妆”。这个彩礼队伍不仅有牌面，还很有味道，估计十里之外都能闻到，如果不说是彩礼队伍的话，还以为是卖十三香的来了。
古代送彩礼最“豪”的，当属宋朝。南宋《梦粱录》中记载“富贵之家，当备三金送之”，可见宋朝就已经有“三金”的说法，分别指戴在手腕的金钏、戴在脚腕的金镯，以及挂在霞帔礼服上的黄金饰品。即便是平民百姓之家，彩礼也包含银锭、布帛、鹅、酒、茶饼等物。值得注意的是：这时的彩礼没有大雁了。这是因为野生大雁不易得，于是换成了家养的鹅。苦命了千年的大雁终于可以放心地飞翔了。与更注重彩礼寓意的先秦和汉朝相比，宋代的彩礼更注重实用性和经济价值，不玩虚的，只要实的。
这么昂贵的彩礼，如果悔婚了，彩礼能否退还呢？这就要看悔婚的过错方在谁了。明朝的《大明律》规定：如果男方有过错，就不能要求退还彩礼；如果女方有过错，那么男方可以要求退还彩礼。看来，古代法律也会防范女方以结婚的名义来骗取彩礼。
