法国南部一处洞穴出土的证据显示，大约在5万4000年前，现代人已在欧洲开始使用弓箭，这比之前已知的时间提早许多。
这项今天发表在“科学先端”（Science Advances）期刊上的研究报告，将欧洲使用弓箭的年代往前推了4万多年。
根据记载，弓箭在非洲的使用大概可以追溯到约7万年前。
但欧洲最早使用弓箭的证据是在欧洲北部的泥炭沼泽中发现，也就是在德国着名的史戴摩尔（Stellmoor），时间可追溯到1万至1万2000年前。
这项新研究发现来自法国南部俯瞰隆河（Rhone River）中部河谷的曼德林（Mandrin）岩棚。
曼德林洞穴（Grotte Mandrin）遗址是于1990年首次挖掘，其中有着层层叠叠的考古遗迹，可追溯到8万多年前。
研究人员先前已记录尼安德塔人（Neanderthals）与他们的现代“表亲”智人，轮流居住在此洞穴中。
这个洞穴中有一处称为E层，被认为有5万4000年前的智人生活在此，此层交错于许多尼安德塔人于穴中生活所留下的考古层之间。
研究人员对E层发现的燧石制品进行分析，发现这些制品比上下两层中的箭头与石刃更为精细。
细小的燧石石尖是关键，因为与弓箭技术相关的其他元素，像是木材、纤维、皮革、树脂和筋腱容易腐烂，在欧洲旧石器时代遗址中很少能保存下来。
研究人员复制了洞穴里发现的细小石尖，其中一些比1美分硬币还小，然后用复制的弓将它们当成箭头射向死去的动物。
艾克斯马赛大学（Aix Marseille University）的梅茨（Laure Metz）表示，除了使用弓，他们无法将这种细小石尖掷向动物，因为它们太小、太轻，起不了什么作用。他与土鲁斯大学（University of Toulouse）的史利麦克（Ludovic Slimak）共同进行并执笔这项研究。
梅茨向法新社表示，他们不得不使用这种推动石尖的方法，要让这些细小石尖起作用的唯一方法就是用弓。
研究人员将燧石尖上的裂痕与洞穴文物上的裂痕进行比对，证明这些细小石尖曾被用来作为箭头。
梅茨表示:“很多裂痕，不是全部，都是因撞击产生。而且这些撞击来自石尖的末端。”
梅茨说，有证据显示尼安德塔人与曾在此的智人很可能在某个时期相遇，尽管“我们不知道他们会面的性质，无论是愉快，还是不愉快的”。
梅茨说，穴居于曼德林的尼安德塔人持续使用传统武器，像是刺入式或手掷长矛，并没有发展出机械推动的武器。
研究人员说：“这两个人种所掌握的传统与技术因此大不相同，这说明现代人在向欧洲大陆扩张的过程中具有明显的客观技术优势。”
