2023年6月24日，美国空军A-10雷霆II（Thunderbolt II，昵称为“疣猪”/Warthog）式攻击机在纽约橘郡（Orange County）机场举行的纽约航空展上展示强大性能。（Petr Svab／大纪元时报）
英文大纪元专栏作家Mike Fredenburg撰文／信宇编译
规模最大的美国空军战术航空控制团队（Tactical Air Control Party，简称TACP）空军飞行员团体主席查理‧基鲍（Charlie Keebaugh）说过：“通过取消A-10战斗机，空军保证了更多金星家庭（Gold Star families，注：阵亡军人的遗属）的诞生。”
即将发布的2024年版《国防授权法案》（National Defense Authorization Act，NDAA）授权空军在2024年退役42架A-10雷霆II式攻击机，剩余的220架左右将在2029年之前无条件退役。许多人力促A-10雷霆II式“疣猪”战斗机退役，是他们认为A-10战斗机可以被F-35战机取代，事实上这个认识很不靠谱，因为A-10战斗机是迄今为止空军库存中最具成本效益的战机。
空军的这个权谋只不过是空军高层领导利用各种手段，包括暗箱操作、威胁和操纵测试等，为A-10退役进行辩护的漫长而持续的冗长故事中的又一个篇章而已。这当然不是为了提高美国空军的近距离空中支援（Close Air Support，简称CAS）能力，而这种能力挽救了无数美国人的生命。事实上，这个权谋是要将A-10战斗机的维护人员转为F-35战斗机的维护人员，以满足F-35对维护和支持无休止的贪婪需求。而且，只要F-35继续飞行，这些贪婪需求就不会消停。
在讨论A-10和F-35各自的CAS能力之前，有必要了解CAS的确切含义。西方联合（Joint Western）军事理论将CAS定义为“由固定翼和旋翼飞机对友军附近的敌对目标实施的空中行动，需要将每次空中任务与这些部队的火力和移动进行详细整合”。
更具体地说，CAS飞行员必须能够与经过认证的联合终端攻击控制员（joint terminal attack controllers，简称JTAC）进行实时或接近实时的协调，能够动态调整目标，并能够将敌方位置和移动情况实时反馈给他们的JTAC。在真正的CAS任务中，飞机将飞到足够接近前线的地方，即使它是隐形的，也会被雷达和普通人的眼睛发现。
关于对CAS飞机的要求，20世纪60年代中期设计A-10战机的工程师和经验丰富的CAS飞行员得出一致结论：CAS攻击机必须能够从跑道较短的简易机场起飞，在前线附近作战；维护要求低，可靠性高；能够携带大量武器，包括反装甲能力、足够坚固、能够经受住小武器的射击、并能抵御地面战前线的防空武器；航程远，续航时间长；速度至少为350节；低速机动能力强；采购成本低，以便在战斗中不可避免地遭到损失的CAS飞机能够在需要时以快速、经济高效的方式得到替换。
说当初A-10设计团队一鸣惊人是过于低调了。尽管空军的说法未经证实，然而经过大量现代化改进的A-10C型战机具有世界上最先进的CAS能力。因此，现代化的A-10C将A-10的现代战术与其防空能力相结合，可以在充满防空武器的环境中作战，而包括F-35在内的其它飞机则无法做到这一点。“疣猪”战斗机拥有三重冗余、双引擎和保护飞行员的钛合金（的防弹板围成）“浴缸”，是世界上最坚固的飞机，能够在遭受数倍于其它飞机被击落的损失后仍能让飞行员全身而退。
虽然F-35的飞行速度确实够快，然而它不符合任何其它CAS标准。尽管F-35作为一种会飞的油箱在隐身飞行时航程不错，但它无法从靠近前线的简易空军基地起飞，这意味着它的大部分燃料都要用于从战场上来回飞行。相比之下，A-10可以从简陋的临时机场起飞，这些机场的跑道很短，没有经过改良，距离前线只有几分钟的路程，可以在战场上或战场附近停留数小时。再加上A-10每天的出动架次保守估计是F-35的两倍，这就意味着A-10在前线或前线附近执行救生和任务支援的时间至少是F-35的四到八倍。
雪上加霜的是，A-10可以携带的弹药要比隐身模式下飞行的F-35多得多。虽然F-35可以将隐身模式换成“野兽模式”，从而比A-10携带更多的弹药，然而其作战航程将缩短一半，这就意味着它几乎肯定需要在战斗中经过加油才能使用弹药。
到目前为止，F-35作为CAS飞机，其表现并不理想，而情况只会越来越糟，越来越糟。
火炮和“近距离危险”怎么办？
CAS飞机需要执行的关键任务之一就是“近距离危险”任务。在这种行动中，CAS飞机将攻击距离友军50米以内的敌军部队和装备。因此，由于担心伤害或杀死友军，爆炸性弹药的使用受到限制或无法使用。在这种情况下，A-10令人生畏的GAU-8“复仇者”（Avenger）30毫米机炮将远远优于F-35战斗机安装的25毫米机炮。令敌军深感胆寒的是，A-10可携带1,174发弹药，是F-35的5到6倍，这就使它能够在每次出动中进行多次攻击。然而，这些比较对于F-35A来说毫无意义，因为它的机炮精度低得令人绝望，而且一开火就会损坏飞机本身。
最后，保护F-35战斗机本身不起火的关键设备要么被剥离，要么出于重量考虑而被搁置。可以说，这使得F-35成为美国战斗机库存中最脆弱的飞机。F-35不仅极易受到高射炮火常见的小碎片和近距离导弹误击的影响，而且不能在任何靠近闪电的地方飞行，而A-10却能在令所有其它飞机停飞的天气条件下坚持飞行。
F-35能够“开火就跑”，但无法执行真正的CAS任务
F-35战机极易受到武器和天气的影响，而且低速机动性差，这就意味着它无法执行真正的CAS任务；相反，它将在距离前线足够远的距离上发射极其昂贵的武器，以至于当滑翔炸弹或导弹到达目标时，局势往往已经发生了巨大变化。F-35飞行员无法像真正能看到战场的A-10飞行员那样逐秒动态调整目标，即使在存在电子干扰的情况下亦是如此。此外，F-35飞行员也无法像A-10飞行员那样提供有关敌方动向和位置的实时信息。
威廉‧史密斯（William Smith）上校是一名退役空军飞行员，曾在A-10战斗机上飞行超过3000个小时，出动128架次，他曾在2015年说过：“我们经常能够使用其它飞机通常无法使用的东西——‘人眼1号’，有时这是无可替代的无价之宝……我们生活在地面人员的腋下。”
与此形成鲜明对比的是，F-35飞行员在他那易碎、易燃、会飞的火药桶里，将在距离前线数英里之外开火后赶快逃离。
综上所述，F-35战斗机极其脆弱，采购成本高昂，支持和维护成本高昂，无法在前线附近作战，低速机动性差，缺乏有效机炮，出动率低，闲逛时间短，无法在不进行机上加油的情况下携带大量武器载荷，无法有效执行CAS飞行任务。
因此，美国空军一旦取消A-10战斗机，就等于取消了它所拥有的最重要、最有效的执行救生和推进任务的CAS飞机。同时，这也将扼杀唯一能进行危险近距支援的飞机。这可能会夺去无数海军陆战队员和士兵的生命。唯一的好消息也许就是，A-10战机的维护人员可以被调去支持那些麻烦缠身、急需维护的F-35战斗机了。
作者简介：
迈克‧弗雷登伯格（Mike Fredenburg）是圣地亚哥亚当‧史密斯研究所（Adam Smith Institute）的创始主席，拥有机械工程学士学位和生产运营管理硕士学位，定期撰写军事技术和国防事务方面的文章，重点关注国防改革。
原文：Air Force Wants to Replace Highly Effective Modern A-10 With a‘Flying Tinderbox’刊登于英文《大纪元时报》。
