积极推动购买方案的周寿臣爵士和港督罗富国。图片来源：（左）Wikimedia Commons／（右）National Portrait Gallery
1898年，英国通过“展拓香港界址专条”，向大清租借九龙界限街以北、深圳河以南的土地99年，直至1997年6月30日，这片土地后来被称为新界。其实，英国曾经有机会完全接掌新界，历史学家 Franco David Macri曾在 Journal of the Royal Asiatic Society Hong Kong Branch发表研究，讲述1938年抗日战争期间，国民政府向英国求售新界，最终被伦敦拒绝的事件。
战场失利，中方急筹战争资金
1937年七七卢沟桥事变爆发，日本全面展开对华侵略战争。在战争中，中国军队长期处于劣势，不足一年日本已经占领上海、南京。Macri指当时香港成为中国重要的生命线，转运军事补给品到湖南等地，战争前16个月内，有超过70万吨补给品通过铁路从广东运送到湖南。战场失利令民国政府内部弥漫一股绝望感，他们多次向英国寻求物资支援，甚至一度向英国提出可用2,000万英镑购买新界，借以购买急需的军火和重型武器。
Macri分析指，购买新界方案最初由中方提出，其中香港政商界领袖周寿臣是重要倡议者。战争爆发后，为筹集战争经费，国民政府成立救国公债劝募总会，由宋子文担任总会会长，周寿臣则是香港分会的主任委员。1938年1月至2月间，蒋介石夫人宋美龄、其姐妹宋蔼龄、宋庆龄和宋子文一度聚集在香港。而周寿臣在2月至4月初之间曾接触港督罗富国（Geoffry Northcote），讨论英国购买或续租新界之可能。
千载难逢的机会
1938年4月，罗富国向英国殖民地大臣转达中方提案，并明确表达支持。他认为从经济和防御的角度来看，新界之于香港都是至关重要的腹地，没有新界，英国基本上不能维持对港岛和九龙的管治。提案在英国政府内部广泛讨论，中国舰队司令纽宝璐上将（Percy Noble）亦支持计划，英国驻华大使卡尔则倾向续租。罗富国奔走各个部门寻求支持、向殖民地事务大臣麦克唐纳（Malcolm Macdonald）陈情，认为是千载难逢的机会：
"未来任何时刻，中国都不太可能会像现在般深切意识到，一个由强大的友好外国势力拥有的香港所能带来的好处。其次，虽然租约还有60年才到期，但不续期的前景，对英国贸易和投资者的不利影响，将在租约实际到期前多年开始显现。"
1938年7月23日罗富国访问广州后，继续焦急地推动提案，他指周寿臣爵士和罗旭龢爵士都同意作为与中国政府的中间人。不过当时主张购买的官员，大多是派驻大中华地区的英国官员，伦敦外交部以外的官员则谨慎观察发展。
“对民主政府而言太有远见”
外交大臣哈利法克斯子爵（Lord Halifax）与麦克唐纳皆同意，需要召开跨部门会议来解决这一问题。会议于1938年8月26日召开，有外交部、殖民地部、财政部和军方人员出席。提案最终被否决，其中一个担忧是购买新界会惹来日本强烈反应，而之前英方已以同一理由拒绝向中国贷款；另外，如果中国向日本投降，估计亲日的中国政府将不会承认协议。空军部、陆军部和殖民地部的代表基本上持中立或冷淡的态度，只有外交部对此表现出较大兴趣。
军方非常清楚英国缺乏保卫香港的资源，并不倾向增加对远东地区的防务责任；外交部认为议案能加强中国抗日的机会；财政部则强烈反对，认为斥资的款项将超过新界价值。随着会议结束，这笔交易被暂时搁置，甚至英方对中国抗日战争的支援都非常有限。一方面，英国希望中国继续抵抗日本，另一方面又不打算积极加强对华关系。值得一提的是，同年9月英国与纳粹德国签下恶名昭彰的“慕尼黑协定”。英国在二战爆发前夕，态度始终摇摆。
后来，罗富国和周寿臣都积极重提议案。不过到1938年10月广州沦陷后，伦敦已几乎不可能批准提案。当时中国事务顾问璧约翰（John Brenan）原本倾向支持提案，但到1939年2月亦改变立场，认为广州失守已错失良机，并留下一句：
"总督要求政府所做的，对民主政府而言太有远见了。（The Governor is asking the Government to be a good deal more farsighted than it is in the nature of democratic governments to be.）"
1939年3月，英国政府决定向中国政府提供1,000万英镑贷款，作为对华支援的替代方案，购买新界提案基本上告一段落。
