一项新研究证实，绝大多数慢性背部和颈部疼痛主要来自大脑，而非物理原因。
作为一名慢性疼痛患者，当我告诉人们我的疼痛没有物理原因时，有时会让他们感到惊讶。我说，这是一种身心的问题，与压力和情绪有关。对很多人来说，这听起来就像承认自己有一点儿疯疯癫癫。当我升级我的说法，暗示他们可能也曾有过这种疼痛时，有些人甚至会生气，误解我说的意思是他们的疼痛“全在他们的头脑里”。
这使得《疼痛杂志》上发表的一项新研究变得非常重要。这项研究提供了强有力的证据，证明绝大多数慢性背部和颈部疼痛案例——也就是最常见的慢性疼痛抱怨——都是源于大脑，尽管大多数诊断都归因于物理原因，如椎间盘突出或骨刺。
在这项新研究中，医生们评估了路易斯安那州一家骨科诊所连续疼痛的222名患者——只要他们能完成一份问卷，几乎每个进门的人都被评估了。结果显示，只有12%的人展现了他们的疼痛根源是结构性问题。另一方面，88%的人患有研究者所说的“原发性疼痛”，这指的是由大脑中的神经回路产生的症状，而不是由身体的“结构性”损伤产生的。
基于这个和之前的研究，作者认为大脑中的一个过程启动了非结构性疼痛。这种感觉可能是由身体伤口治愈后的残留疼痛，但没有通知大脑。或者大脑可能在没有任何伤害的情况下产生了疼痛，可能是为了通过占据患者的注意力，用身体的感觉来保护患者免受情绪伤害。
大脑和情绪在产生疼痛中的作用已经被长时间知道，而且已经通过神经影像技术得到验证，这种技术显示大脑在同一区域处理物理疼痛和情绪痛苦。观察性研究显示，当人们被负面情绪刺激时，会感到更多的疼痛。并且额外的研究表明，帮助患者理解和重新解读他们的疼痛的治疗干预可以显著减少症状。这个理论是，疼痛是一种危险信号，所以当我们感到更安全、更少的威胁时，我们的神经系统会从战斗或逃跑模式中转变出来，并停止发生疼痛信号。
因此，科学家现在相信所有的疼痛本质上都是大脑疼痛。这个观点是，就如同大脑产生视觉和听觉这样的感官经验，它也通过我们的记忆、期望和情绪，以及我们的神经可能感知的任何物理输入，产生疼痛，当它判断我们处于威胁之下时。而我们的神经检测到的感觉，是大脑决定我们是否会体验到疼痛。
这对医疗保健的影响深远。慢性疼痛是人们寻求医疗保健的主要原因之一。全球有超过15亿人患有慢性疼痛，包括5000万到1亿美国人。在大多数情况下，这些患者花费了数十亿美元追求物理治疗。如果原因是非物理的，那么这笔钱就浪费了，而且痛苦只会增加。
我们不仅无法缓解疼痛，还创造了危险的副作用，包括阿片类药物危机以及可能没有必要的手术，这可能会使患者的状况变得更糟。
当然，有时候慢性疼痛确实有物理原因，有时候又没有，这是非常关键的。为了解决这个关键挑战，路易斯安那诊所的研究人员设计了一个排除/确定的诊断方法，这个方法应该被广泛采用。
这个过程从彻底的患者检查和扫描复查开始，排除疼痛的物理原因。有一种细微之处：只因为异常——比如你背部的椎间盘被挤压——在扫描结果中出现，并不一定就是疼痛的原因。正如这项研究所解释的，研究反反复复地显示，没有疼痛的大多数人的扫描结果也会出现类似的异常。换句话说，诊断慢性疼痛的医生需要知道可怕的扫描结果和疼痛之间的关系不强。
规定的过程进一步澄清一个患者是结构性疼痛还是身心疼痛。这包括获取患者关于疼痛和生活的详细史。医生需要知道，应该已经解决结构性原因的早期治疗是否失败；与安慰剂反应相关的治疗是否带来了缓解；患者的历史中是否有重大的压力或逆境；他们是否有其他与身心原因相关的疾病(头痛、肠胃和膀胱疾病、纤维肌痛、慢性疲劳、肌腱炎等可能有这种关联)。他们还需要知道疼痛是否不一致——它是否在身体内移动或来来去去；它是否被比如天气、气味或声音这样的生物学上不相关的刺激引发？这些变量与结构性原因的跟踪情况并不一致。
这个过程可能听起来有点主观，确实是这样。但它并不比任何其他诊断方法更主观。医学不是一门精确的科学，医生必须在不完全的信息上行动。路易斯安那研究的首席调查员、密歇根州立大学人类医学院的临床教授霍华德·舒宾纳博士说：“我们处理的是概率。”使用这项研究为此开发的细致标准为行动提供了和任何其他东西同样强有力的依据：“当使用这些标准有强有力的证据时，医生可以确信他们看到的是身心问题。”
现行的医学模式假定大多数慢性疼痛是由物理原因引起的。而路易斯安那研究中的发现表明，这常常是错误的。
幸运的是，我的疼痛在经过多年的疼痛教育和良好疗法帮助我的大脑将神经系统调整到更低的水平后，有了很大的改善。每个人都应该有机会接触这个新的疼痛模式。这需要结束仍然存在的关于认为身心症状的污名，并将其理解为一种普遍的人类病症，而不是一些少数疯狗的命运。
