图为香港终审法院办公大楼。
过去一周内,香港终审法院3名外籍法官先后宣布将离任,其中一人明言在当前的政治压迫下,法官无法作出独立裁决。舆论指香港民主法治正在崩坍,有港人吁其他7名外籍法官也集体辞职,以引起国际对香港司法倒退现状的关注。
继两名来自英国的法官辞任香港最高上诉法庭的海外非常任法官后,加拿大前首席法官麦嘉琳(Beverley McLachlin)亦宣布,今年7月29日任满后,自己将不再续任香港终院的非常任法官,离任后可以好好陪伴家人。麦嘉琳离任后,香港终院的外籍非常任法官将只剩下7人。
香港终审法院于1997年7月成立,是香港最高上诉法院,对香港司法管辖权范围内的诉讼有最终审判权。终审法院有委任其他普通法适用地区法官出任非常任法官的传统,最多可以有30名。
值得一提的是,2020年香港通过港版《国安法》以后,澳洲法官施觉民(James Spigelman)随即辞去在香港法院的职务,并直言辞职的原因与《国安法》内容有关。其后,有批评者谴责香港法院支持港府削弱基本人权,司法独立性下降,并呼吁香港的法官们集体辞职。
对此,麦嘉琳2022年曾公开表示,在《国安法》这样的法律出现时,更加需要法官们坚守法院,检查政府的作为。
在麦嘉琳公开宣布将不再续任香港终院的前几天,英国前法官郝廉思勋爵(Lawrence Collins)和岑耀信勋爵(Jonathan Sumption)已经辞去他们在终审法院的非常任法官席位。
其中,岑耀信在本周一在英国《金融时报》(Financial Times)撰文称,“香港法治在水深火热之中”。他在文章指出,香港法院对民主派初选47人案的判决“在法律上站不住脚”,反映出香港司法系统“日益萎靡”。
文中表示,香港法官大多数都是值得尊敬的人,有普通法的自由思想,但他们身处由中国(中共)创造的“不可能的政治环境内”工作,法官们无法作出真正独立的裁决。
文中写道:顺从当局的媒体、立场强硬的议员、政府官员和中国政府喉舌制造的压抑的气氛,让法官无法执行他们“自由捍卫者”的角色。《基本法》和《国安法》的保障言论和集会自由条款已经变成空谈。在当今的香港,任何政治上的反对声音,哪怕只是微小的异议,都会被判处重刑。文中感叹:曾经活力多元的香港,正在慢慢变成一个极权社会,而被政府强烈关注的任何范畴,法治都会受到严重损害。
岑耀信最后表示,他以前留任终院海外非常任法官,是期望可以继续维护香港法治,但现在这个愿望已变得“不再现实”。
郝廉思上周宣布辞任香港终审法院时,则已明言是因为香港的“政治状况”,但他仍对香港终审法院及法官的独立性抱有信心。
此外,英国最高法院正副院长韦彦德勋爵(Lord Reed)及贺知义勋爵(Lord Hodge),在2022年3月辞去香港终审法院非常任法官职务时,也曾明确表示,辞职的原因是香港政治及法律环境发生了转变。
香港边城青年秘书长冯诏天接受台湾媒体采访时表示,他预期香港终审法院还会有其他的海外法官宣布离职或退休,并引发包括法官、律师等法界人士转行或离开香港的连锁效应。