发表于期刊《Science Advances》的最新研究指出，古代玛雅人因广泛使用富含水银的朱砂（cinnabar），导致严重且广泛的水银毒性渗入墨西哥犹加敦半岛的湖泊与土壤中。由美国奥本大学（Auburn University）教授沃特斯（Matt Waters）主导的研究团队发现，剧毒水银不仅侵入当地水体食物链，更在古典期（Classic Period）数百年期间远超现代毒性标准，成为加剧玛雅文明与城市崩溃的潜在环境压力之一。
路透报道，研究团队在墨西哥犹加敦半岛北部的古玛雅城市科巴（Coba）及附近的克卡奇湖（Xcach）进行湖泊沉积物采样，紧邻这个湖泊的周边，分布着至少四座玛雅古代建筑遗迹，记录到当地历史上极高浓度的水银沉积。分析显示，人口达6万至9万的科巴在公元250年左右出现水银飙升并持续约150年；克卡奇湖则在公元125年至820年间出现三次水银峰值，横跨整个古典期。
研究指出，朱砂因象征血液与灵魂，被玛雅人广泛用作壁画颜料及祭祀仪式。由于当地朱砂自然资源并不丰富，这种矿物可能是经由曾盛行的跨区贸易而来。
数据分析证实，渗入水体的水银对当地水文生态系造成了毁灭性打击。沉积物中的生物标记显示，湖泊中的生物数量均大幅减少甚至消失，证实水银已渗透至食物链的多个层级。研究共同作者伍滕（Savanna Wooten）警告，水银会损害中央神经系统、大脑、肾脏与心脏，当时的玛雅居民极可能透过饮用水或食用鱼类暴露于水银风险中。
虽然研究团队强调，现有数据尚无法直接将水银污染视为玛雅城市废弃的主因，但这项发现为古代环境压力提供了全新证据。过去学界多将玛雅古典期的崩溃归因于气候变迁或战争，而长期累积的水银毒害，无疑为当时已面临多重考验的玛雅社会增添了另一项沉重的生存负担。
