行星绕行一次甩掉一个珠穆朗玛 科学家叹为观止

星系及行星概念图。（ShutterStock）

天文学家发现了一颗小型岩质行星，它的轨道非常接近其主恒星，尤其令人惊心动魄的是，其表面正在被恒星热量蒸发解体，尾随其后的是一条长达约560万英里（900万公里）的彗星般矿物尘尾。

据路透社报导，自1990年代以来，已经在我们太阳系之外发现约5,800颗位行星，即系外行星。在这些行星中，只有四颗在轨道上被观测到正在解体，这颗行星是其中之一，而且是四颗行星中距离我们太阳系最近的，因此为科学家提供了难得机会来了解此类注定要毁灭的行星。

研究人员观测到这颗名为BD+054868 Ab的行星每次绕恒星运行时，释放出大约相当于珠穆朗玛峰质量的物质，而行星拖曳的尘埃尾巴绕恒星长达900万公里。（看图点这里）

解体失控

这颗行星大小估计介于我们太阳系最内侧、最小的行星水星与地球的月球之间。它位于距离地球约140光年的天马座中。

其母恒星是一种颗橙矮星，温度较低且亮度较暗，质量和直径约为太阳的70%，亮度则只有太阳的20%左右。这颗行星每30.5小时绕着这颗恒星运行一次，彼此之间的距离只有水星与太阳之间距离的1/20左右。

由于与其恒星距离近，这颗行星的表面温度估计接近3,000华氏度（约1,600摄氏度）。因此，这颗行星表面可能已经成为岩浆——熔岩。

麻省理工学院卡夫利天体物理与太空研究所博士后研究员、该研究首席作者马克‧霍恩（Marc Hon）表示，“我们预计这颗行星在未来大约一百万年内会解体成尘埃。”

“在宇宙时间尺度上，这是极其迅速的。解体是一个失控的过程。随着行星上更多的物质变成尘埃，解体过程会变得更快。”霍恩说，“从数据来看，这颗行星的轨道并未明显衰退。”

一旦进入太空，蒸发的物质会冷却，形成从行星流出的矿物尘埃。霍恩表示，“我们知道尾巴中的尘埃颗粒大小介于大型烟灰颗粒和细沙颗粒之间。我们尚不清楚尾巴的矿物成分。”

为岩石系外行星组成提供线索

这颗行星是通过美国太空总署（NASA）的凌日系外行星勘测卫星（TESS）太空望远镜发现的。研究人员使用“凌日法”（过境法）观察到，每当BD+054868 Ab经过母恒星前方时，恒星亮度下降。

至于说这颗行星目前的近地轨道是如何形成的尚不清楚。霍恩说，“有可能这颗行星最初形成于更远的地方，并在外部天体的影响下改变了其原始轨道，导致它被送往更靠近恒星的地方。”

这可能是由另一颗行星或其它天体的引力影响所造成的。

研究人员计划在未来几个月内，利用NASA的詹姆斯‧韦伯太空望远镜进行进一步观测，以研究尾部物质的成分，这有望为岩石系外行星组成提供有关线索。

在其它太阳系中寻找生命的重点是围绕“宜居带”恒星运行的岩石系外行星。这个距离使行星表面液态水的存在成为可能，而液态水是生命的关键成分。

“尾部预计将包含从解体行星的表面或内部蒸发出的矿物质。因此，这可能是地壳、地幔甚至是行星的核心。了解行星的内部结构是极具挑战性的，即使是我们太阳系内的行星也很难做到这一点。但BD+054868 Ab将使我们能够直接测量位于我们太阳系外类地行星的矿物成分。”霍恩说。

“这无疑是系外行星地质学的一个特殊机会，让我们理解超越我们太阳系的岩石世界多样性和潜在宜居性。”