说到老房子边的瓜果蔬菜能不能吃，能不能多吃，就要知道铅中毒这个概念。
金属铅，在1978年前曾经广泛使用在工业中，其中含铅油漆、含铅汽油、含铅玻璃等等，让人接触和摄入大量的铅。后来，发现铅金属的摄入对于人体的危害很大，特别是对于正在发育中的小孩。弄不好，会令儿童及成人的神经系统、脑和肾脏严重受损，甚至导致死亡。至于说人的生育能力下降、智力智商受损、行为失调等等现象，还有一些贫血、记忆力下降、高血压、关节痛等疾病，也都可能是铅中毒的缘故。
铅中毒对于儿童的损害是非常大的，尤其对6岁以下的儿童影响最大，低浓度的铅就可导致儿童行为学习障碍，并引起痉挛或死亡。所以，美国对于儿童玩具上使用含铅油漆看得是很紧的。早期曾经就有从中国来的玩具上涂上含铅油漆，被美国法院判罚超过5千万美元(还好是庭外和解)，美国大牌玩具商费雪牌(Fisher-Price)等掏了腰包。
最近，加州法官下令油漆公司向加州10个县市支付11亿美元，以处理数百万栋老旧房屋的铅污染问题。尽管美国是在1978年才开始全面禁含铅油漆的，但是法官仍然认定，制造商从1890年代就知道含铅油漆的危险，但仍在没有健康警告情况下卖给消费者。
美国的油漆大亨NL Industries公司和 Sherwin-Williams公司都在被罚之列。现在基本上已经不做油漆生意、改做番茄酱生意的Conagra Grocery Products公司也没有脱钩，要付出巨额赔偿。当然，他们还是可以提出上诉，但是全美有许多类似判例都是不利于这些制造商的。
也许，对于这些含铅油漆制造商是有点冤枉，或者处罚过重。含铅油漆的严重危害，只是70年代开始才引起大众重视;但是，造成如此大范围的污染和公害，就算这些公司不太知情，也是有些责任的。因为如果他们主动去了解，这些危害的资料早已从1890年代就存在了。而这些大公司因为做这些生意而发财，现在已成为很大的财团，破点费来处理这些公害，从情理上也是讲得过去的。
美国是很重视铅中毒了，但是世界上其他一些地区，含铅油漆可能还在大量使用。世界卫生组织(WHO)估计，每年有60万件儿童因暴露在含铅环境中，造成智力受损的案例。
对于我们华人来说，有必要认识铅中毒这件事的重要性，引起警觉。美国绝大多数的私人住宅都上漆，而且会隔一段时间重新油漆一遍，成年累月，那些老房子的油漆中的铅便成了严重问题了，而这些铅掉到地上入土，就会进入植物中。所以，一些喜欢在家中种植家庭瓜果蔬菜的华人朋友，如果居住的是1978年前盖的老房子，其实是应该有所顾忌的;更不要给小孩吃这些瓜果蔬菜、自己也不要吃得太多。
