李先念是中共建政后担任副总理职位最长的一个。从1954年的一届人大开始，一直当到1980年，共计26年。连任五届的副总理，没能“换成”一届正总理，李先念与总理职位确实无缘。后来，毛远新说在周恩来逝世后，议论新总理人选时，他曾向毛泽东提到李先念，毛的回答是“软一点，好人”。本文摘自2015年10月29日阎浩岗博客，原题为《他与总理职位擦肩却当选国家主席》。
李先念木匠出身，中共建国后，连任五届副总理却未能转正。1983年6月，李先念当选为中华人民共和国第三任主席。
1976年1月8日周恩来总理逝世。由于周恩来和毛泽东开国以来一直是党主席一样，一直是总理，以至“主席”和“总理”成了他们俩的专有称谓，前面不必再加姓氏，所以，总理职位空缺后谁来填补，即，谁将成为新中国的第二任总理，成为中国人普遍关注的问题，大家就像看一部家喻户晓的悬疑剧一样关注着最终谜底揭晓。
本来在四届人大选出的副总理的排序中，邓小平最靠前，但大家都知道当时报纸上连篇累牍批判的“党内那个不肯改悔的走资派”指的就是邓大人，邓的接班已经无望。
排在第二位的是张春桥。虽然那时一般百姓尚不知张属于“四人帮”，但张当副总理时间尚短，似乎也不像个总理的样子。
排在第三位的是李先念。他与总理职位擦肩却当选国家主席，这李先念可是新中国历史上担任副总理职位最长的一个——从1954年的一届人大开始，到1976年已经当了整整22年。后来他又一直当到1980年，共计26年。如果按现在的每五年一届算，他竟连干五届多，和毛泽东当主席、周恩来当总理的长度差不多！而且，连我这个当时的初中生都注意到，周恩来刚刚逝世后，李先念副总理会见外宾的频率增加，报纸上的相关照片增大，和总理在世时会见外宾的规格相差无几。所以，有不少人猜测李先念会接任总理职位。当然，大家知道，后来，1月21日，毛泽东提议的国务院代总理人选是原排副总理第六位的华国锋。再后来，到了10月，华国锋升任党主席和中央军委主席，大家又猜测，五届人大时华有可能将总理职位让给邓小平或李先念，但是1978年的五届人大上，华国锋继续兼任总理，邓小平和李先念仍然是分列第一、二位的副总理。总之，26年、连任五届的副总理，没能“换成”一届正总理，李先念与总理职位确实无缘。后来，毛远新爆料，周恩来去世后，在议论新总理人选时，他曾向主席提到李先念，主席的回答是“软一点，好人”。
大概许多人都没想到，与总理职位擦肩而过的李先念，在1983年的六届人大上，却当上了国家主席，成为继毛泽东、刘少奇之后的新中国第三任国家元首！当年在中共九届二中全会上，林彪就是因被怀疑想当国家主席而失去毛泽东信任的！同样是湖北人，曾是一人之下、万人之上的林彪没当成的，不显山不显水的李先念却当上了。
不过，李先念（及其继任者杨尚昆）的国家主席职位是个虚位，他与总理职位擦肩却当选国家主席因为他不是党的最高领导人，也不是军委主席。1986年10月英国女王访问中国大陆时，李先念在人民大会堂东门外举行欢迎仪式，是个颇有意味的场面：这是两位“虚君”之间的互动。
虽不是实权国家元首，李先念却一直是个握有实权的人——从文革前的主管全国财政，到文革期间于财政之外又协助周恩来管外交，他一直活跃在前台，有“不倒翁”之称。文革后至去世前，他是中共掌握实权的“八老”之一，而且与邓小平、陈云组成核心的“前三老”。
