700多年前有个叫马可波罗的意大利人游历了元朝，写了本书叫《马可波罗游记》。马可波罗是第一个游历中国及亚洲各国的意大利旅行家，他讲述了一个令西方世界震惊的美丽神话，是人类史上西方人感知东方的第一部著作，从这本书里西方人了解到元朝时的中国遍地黄金，罗绮，富得流油。
到了清朝乾隆五十八年（1797年）夏，英王派出的第一个使团来到中国。他们对“遍地黄金”的中国期待已久。然而，从南到北整整3日的行程里，使节们却不禁发出了这样的感慨：“所见一切，远不能同雷德里夫或是瓦平（二者不过是泰晤士河畔名不见经传的小城）相比。”
使节们感受到的并不是繁华，蓬门荜户随处可见。更可怕的是，每个人脸上都写满了麻木，带着空洞的目光如行尸一般走来走去。这些情景为什么跟《马可波罗游记》描写的大相径庭？从《18世纪的中国与世界·农民卷》这本书中或许我们可以找到答案。
此书中有如下记载：中国农民一直以粗粮、青菜为主，偶尔能吃一顿鸡蛋，除节日或是其他特殊时间，肉类很少出现在餐桌上。此书的记载说“蛋”是很稀有的食物，是真的么？想必大家都听过“清朝时太监给皇帝采购鸡蛋”的故事，动不动可以“炒”到几十两银子一个，一方面说明太监贪婪胆大，另一反面也印证了那时鸡蛋的确是稀缺物。虽然也有农民养鸡，但：遍身罗绮者，不是养蚕人。
《农民卷》还列出了这样一组数据：当时，中国一个普通中等农民家庭一年收入在32两白银左右，但花销却多出了3两，为35两；在同一时期，英国爆发了第一次工业革命，蒸汽机等的发明，是技术发展史上的一次巨大革命，它开创了以机器代替手工劳动的时代。但是因为乾隆时，清朝人口众多，所以GDP依旧占当时世界经济总量近1/3。
那么，领先世界千百年的封建中国，为什么没有人钻研“蒸汽机”呢？前文提到的那“3两白银”的收支差额便是罪魁祸首。一个家庭一年挣32两却要花35两，在那时一两白银能买约100斤粮食，缺少这3两银子，那就总是感觉不能放开吃。家无余粮，谁有闲情逸致去钻研“蒸汽机”？清朝皇帝为什么要这样，这得从“商鞅驭民五术”说起。
商鞅的“驭民五术”，是古代帝王必学学科，分别是1.愚民2.弱民3.疲民4.辱民5.贫民。商鞅的逻辑是百姓在解决了最基本的温饱问题后，便会不由自主地琢磨别的事情。清朝的皇帝们认为“让农民总感觉缺少3两白银”就是“贫民、弱民”的办法。除非那些荒淫无道的帝王，这几乎是每个正常的皇帝都驾轻就熟的驭民之术。比如在末代皇帝溥仪写的《我的前半生》里就提到了小皇帝的功课最重要的是学习怎么驭民。
也许有人问，农民经过辛苦劳动不就可以多赚3两银子么？其实这3两银子是赚不来的：粮食大丰收时，官府节税多收；哪里欠收，官府就适时降税；而闹饥荒时，皇帝再高调地拨款派人赈灾，让农民感慨“皇恩浩荡”。反正无论是怎么疲于奔命，这“3两银子”就一直摆在那儿，农民始终在“缺3两白银”的红线上下奔波操劳，这就是“疲民”。
英国使节还在手记中记录这样一个故事：当他们的船顺着运河行经某处城镇中心时，有路人落水，落水者拼命挣扎，然而岸上所有人都只兴致盎然地观看落水者奄奄一息，无人伸出援手。使节提出要靠岸救人时，雇佣来的船夫居然毫不犹豫地拒绝了。“我们当时船速是一小时七英里，这居然就成了他不肯停船的理由。”也许这些看客，也是因为那“3两银子”而被生活折磨成了麻木者。
