《炎黄春秋》2015年第9期发表作者徐庆全、杜明明题为《万里的政治担当》一文。文章称，“要吃米，找万里；要吃粮，找紫阳”，这是在80年代耳熟能详的民谣。1977年，万里到安徽省担任第一书记时支持土地承包责任制，推广包产到户，实际上就处于“社会主义”对立面。作为一名政治家，万里选择了担当。由此，万里在安徽省所主导的包产到户政策，成为中国农村改革的开始，“要吃米，找万里”这句话开始流行。
在80年代，在知识分子中，万里被认为是改革派的代表，是在政治上有担当的人。相比万里在农村推行改革的作为，他对政治体制改革的系统性思考，更值得关注。万里关于“发展民主与健全法制是一项根本建设”，“决策民主化和科学化是政治体制改革的一个重要课题”等题目，深入人心。
文章称，不过，80年代的历史中，有一个悖论贯穿其中。这就是：在庙堂之高履职却声播江湖乏远的人，往往结局不是太妙。就万里而言，因为讲政治体制改革太多了，因为被民间视为改革派的代表，所以，始终进入不了中共权力的最高层——政治局常委。
而2009年在香港出版发行的中共前总书记赵紫阳回忆录《改革历程》中，也披露了万里“十三大”没能入常原因的细节。文章谈到，中共“十三大”召开前夕的1987年7月7日，在邓小平家召开了五人小组会议，会上正式定下了中共新的政治局常委、国家主席、国务院总理、人大委员长的人选。关于政治局常委，原本酝酿的常委名单为七人——赵紫阳、万里、李鹏、乔石、姚依林、胡启立、田纪云。在此次五人小组会之前一直是这个7人方案，但最终的名单却是七人变五人，万里、田纪云出局。
文章披露，万里、田纪云出局是因为政治局常委、国务院第一副总理姚依林狙击两人入常。其中关于万里，据说在七人小组酝酿名单时，姚依林说过这么一段话：万里这个人，如果一旦有什么事，他是“起哄”的人，意思是“不稳定因素”。邓小平听后说，万里、田纪云不进常委了。万里担任正国级的全国人大常委会委员长。
万里去世后，7月23日，海外自由亚洲广播电台发表题为《万里生前一直都在疑虑：“共产党还有没有希望？”》的特约评论员文章。文章称，万里一直是人们熟悉的中共内部开明派元老，当年提倡政治体制改革时，他的许多观点甚至比当时的“自由化总书记”胡耀邦还要大胆。
文章披露，早在二十世纪八十年代中期，万里在同党内青年官员随便聊天时多次问他们：“你们觉得共产党到底还有没有希望？”
文章评论说，正是因为万里担忧共产党的前途，所以他在自己刚退休时便一再推荐《中国“左”祸》这本书，希望共产党能够正视自己过去那段不光彩的历史。
外界还关注，万里是中共“八老”之一，是江泽民的死对头，曾在不同场合与江交锋。
在中共“十六大”江泽民留任军委主席后，万里曾气得拍案大骂江泽民。随后传出万里在高层会议中屡屡针对江泽民。
据港媒披露，万里、乔石等人曾致信高层，要求召开特别会议解决江泽民长期以来在党内外非正常性活动及其造成的影响。
