在江泽民当总书记一年有余之时，美伊之间爆发了海湾战争。美国在代号为“沙漠风暴”的军事行动中取得的巨大成果让邓小平重新考虑中国今后的发展方向。
1999年10月24日江泽民不顾礼仪，拉着法国总统希拉克夫人跳舞。
1990年8月2日，伊拉克突然入侵科威特，一天后，科威特全境沦陷。伊拉克的入侵行动引起了国际社会的强烈反应。以美国为首的多国联盟在联合国安理会授权下，为恢复科威特领土完整而对伊拉克实施了军事打击。伊拉克的残暴独裁者萨达姆是中共的好友，二者之间暗地里一直来往密切，当时中共在国际上非常孤立，怕得罪国际社会而不敢公开支持萨达姆。
江泽民是在参与屠杀“六四”学生后上台的，从他的绰号“客里空”和“江牛皮”知道，此人除了耍嘴、作秀、打小报告外，没有什么真才实学。海湾战争客观上检验了江在当上总书记后到底能承担和解决多大的难题。
面对这样大的国际挑战，江心慌了，很有些不知所措。他这时才知道坐在总书记的位子上也有不舒服的时候。中共当时正处于“六四”屠城后的贸易禁运，国际上朋友十分有限。出于摆脱外交困境的考虑，邓小平定下的调子是：“少插嘴，不插手！”这给江泽民解了围，因而中共在联合国决议上投了弃权票。
邓小平南巡被删一段话曝光：江泽民要封邓的口。(网络图片)
1．沙漠风暴
1991年1月17日晨，以美军为主体的联合国部队开始向伊拉克发起了代号为“沙漠风暴”的军事行动，几周之内就使得萨达姆的军队毫无还手之力，伤亡惨重，被迫接受联合国自伊拉克侵略科威特以来通过的十二项有关决议。2月28日零时，联合国多国部队停止了一切进攻性行动，持续了四十二天的海湾战争结束。
在这次战争期间，翻开中共的报纸，还充斥着人民战争、游击战等战术分析，甚至预期美国可能会陷入越战那样的泥潭。没有想到，以美国为首的多国部队，采用航天、航海和航空技术立体作战，武器之先进、配合之精妙令国际社会叹为观止。
美国情报部门当时调动了航天通信卫星、民用观察卫星、光谱分析卫星，对伊拉克军事情报进行监听、破译和红外线高空拍摄，并用巨型计算机进行信息处理，伊拉克的一切信息都尽收眼底。同时，在战争打响的前6个小时，美国发动了一场强大无孔不入的电子干扰战，以至于伊拉克的指挥系统全面瘫痪，雷达荧光屏上则飞飘起一片斑斑点点的雪花；美国的隐形战斗机则从空中撒下大量的干扰片，故意在敌方雷达上显示出虚假的飞机磁信号目标，迷惑萨达姆的“空中眼睛”，让伊拉克的“萨姆—6”地对空导弹去追踪那些虚无缥渺的“幽灵”。萨达姆的军队顷刻间变成了聋子和瞎子。
美军使用高科技武器以极少的伤亡取得了巨大的军事成就。这不但给邓小平很多启示，而且强烈地震撼着中共高层，要求以现代化高科技武器装备军队的呼声也陡然升起。摸枪就哆嗦的江泽民神经里还缺少这根弦，他对于中美两国的军力对比还停留在韩战和越战的历史中，一时不知如何是好。
江泽民这时想起了《1999：不战而胜》。中共无论在精神信仰和军事实力上都与美国天差地远。随着东欧剧变，冷战已经趋近尾声。民主从欧洲大踏步向东迈进，离中国已经仅仅隔着一个苏联，而戈尔巴乔夫面临着民主化浪潮的重重压力，这个红色帝国已经风雨飘摇。以美国意识形态和武器装备之先进，如果对中共延续冷战思维或实施军事打击，后果不堪设想，一党专政就会解体。
江泽民站在世界地图前一筹莫展，他带话给还在美国读书的长子江绵恒，建议江绵恒书可以慢慢去读，毕业之后先在美国找个工作，在美国多盘桓几年，因为一来江泽民在中央立足未稳，二来江泽民对中共前途也毫无信心。
2．讨好苏联
自1989年“六四”屠城后，被视为在复杂系统的融合方面处于世界领先地位的美国对中共实施武器禁运政策，而中共在系统工程和融合方面缺乏经验。但中共不难雇佣到那些系统工程方面的“天才”人物。例如，中共利用俄罗斯经济的贫弱，以支付硬通货的方式获得技术专家的丰富经验。另外，自90年代以来，约有1500名俄罗斯科学家和技术人员一直在为中共军队建设提供帮助。
在邓小平、杨尚昆等人的注视下，领导内行的门外汉江泽民作为军委主席必须有所为。他后来宣布向俄罗斯购买现役高性能武器系统，结果花巨款买回来的都是前苏联淘汰的武器和大批前苏联性能落后需要清仓的装备，接收的战机频频失事。中共自接收苏战机（包括苏-27及苏-30）以来，分别在1997、1998、2000、2001年发生五起事故。
1975年下水、1994年退役的俄罗斯航母“基辅”号在2000年8月被军委主席江泽民如获至宝地迎进天津港。据有关人员透露，购买“基辅”号航空母舰的总贷款达到7000万人民币，可谓耗资巨大。“基辅”号好不容易进了港，专家们以为能从中得到技术情报，结果发现原有参考价值的东西全部被卸光了。军方大呼上当，向老军头们告状。干了蠢事的江泽民，更加没有安全感，这个军委主席当得战战兢兢，用江泽民自己的话讲，“如履薄冰”。
当时的苏联国内经济不振，加上武力镇压若干加盟共和国，在国内外面临严重困难。中共为了加强军事装备，表示对苏共的支持，1990年10月份，和苏共进行军事合作，决定向苏购买一批新式战机。中共外交部发言人1991年1月25日告诉外国记者，中共总书记江泽民将于当年5月访问苏联。这是自1957年毛泽东赴莫斯科参加“十月革命”四十周年庆典以来，访苏的中共最高领导人。
江泽民访苏时，苏联改革派重要人物叶利钦要求会见江泽民，但被江泽民拒绝；江单独会见了反对改革的苏联副总统雅纳耶夫，告诉他希望苏联回到社会主义路线上来。这也反映出江泽民反对改革的左倾态度很鲜明。副总统雅纳耶夫在三个月后监禁戈尔巴乔夫的政变中起了关键作用。
在江泽民访苏期间，为了拉拢与苏联的关系，稳固自己的权力，江不惜一切代价讨好苏联。江对中俄边界毫不在乎，同意重新进行中俄边境勘测。在克格勃的精心安排下，当年苏联间谍、江泽民的旧情人出现在江的面前。江明白自己过去的一切把柄都在克格勃手里，因此心知肚明地乖乖就范，秘密把相当于几十个台湾面积的有争议国土（实际上是被强占的中国领土）拱手送给俄罗斯。本书第14章将详述此事。
3．低估邓小平
邓小平认为改革开放、搞活市场，从经济入手与美国抗衡，已经迫在眉睫。光有几个经济特区已经不能适应形势的需要，中国必须改革经济、全面开放。已是大权在握的江泽民可不这么想，他认为自己好容易爬上来就不能再下去，越开放老百姓越难控制。爬上高位的江泽民有点飘飘然，大大低估了邓小平的政治能量，所以江上台后讲过一句与邓小平顶着干的“名言”：“让私营企业家和个体户倾家荡产”（具有讽刺意味的是，当江泽民的家族成为“中国第一贪”时，江泽民又大搞起“让资本家入党”了），他还有对应的另一个方针：“把一切不稳定因素消灭在萌芽状态”。
邓小平开始后悔不该轻率听信陈云、李先念的话让江泽民当总书记。1990年春天，邓在上海多次召见上海市长朱镕基，并对朱镕基进行考查，觉得朱是中共高层少有的懂经济的人才，而且有魄力，具有实干精神，不是江泽民那样耍花架子的人。江在上海的耳目及时把邓小平的动态报告给江泽民，江的妒忌心又翻腾起来。
江的妒嫉源于自己无德无能，而又怕任何有才能者威胁到自己的权位。虽然表面上江泽民大权在握，但自从他上台，党内外许多人士都不看好这个投机钻营者，并估计江只是个过渡性的人物。処在高位上的江虽然洋洋而自得，但其内心也多少感到了自己在党内地位还远未巩固，论资历、才干、人脉，自己远居人后。对于权力的偏执使得江形成了强烈的妒忌心，将一切才干、资历、人脉等胜过自己的人都视为潜在的威胁。
1991年2月邓小平在离开北京去上海过农历新年之前，明确说：“我现在在北京讲话没有人听，我只有到上海。”这一次邓小平在上海告诉了朱镕基，想要调他到国务院工作。邓并且委讬杨尚昆召集上海市委、市政府的一班领导，传达这一“中央决定”。
1991年春节前，邓小平在上海发表讲话，要坚持改革开放、坚持搞市场经济。时任《解放日报》负责人的周瑞金等人根据邓小平在上海的讲话精神，撰写了《做改革开放的“带头羊”》、《改革开放要有新思路》、《扩大开放的意识要更强些》、《改革开放需要大批德才兼备的干部》四篇文章，署名“皇甫平”，开篇发表在1991年大年初一的《解放日报》上。“皇甫平”的后台老板实际上是邓小平。
这一切邓小平既没有通知也没有刻意瞒江泽民，邓完全把江排斥在外。
这些由邓小平支持、上海市长朱镕基直接过问的改革开放文章受到江泽民的忌恨和抵制，江不仅对这个改革趋势沉默不言，而且支持北京党内左派人物发起的抨击、批判，还派人对邓小平在上海的言行进行调查。江泽民本人则在北京忙着游说中共核心层的其他元老，寻找能够制约邓的人。
1991年4月12日，在全国七届人大四次会议上，邓小平力排众议，正式任命上海市长朱镕基为国务院副总理。5月，邓小平为了表示对朱镕基的支持，带着他一起视察首钢，并且当面由衷的夸奖说：“我党高级干部中真正懂经济的还不多，像朱镕基这样懂经济的同志，应当提到更高层次的领导岗位上来”。邓对朱的夸奖让鼠肚鸡肠的江泽民既惊慌又忌妒，以后江泽民经常让亲信蒐罗材料，不管是不是朱镕基的责任，反正逮着机会就压制、排挤和打击，让朱受到许多冤枉气。
江泽民暗中反对邓小平的言论也被邓知道，邓对江强烈不满。政治局常委乔石和副总理田纪云多次发表支持改革的讲话，邓小平称赞说：“很长时间没有听到这样好的讲话。”这又让妒忌心非常强的江泽民埋下了怀恨乔石、田纪云的种子。邓小平在对江泽民等反对改革的人的强烈不满和失望中，和杨尚昆、万里、乔石等人商量，准备让赵紫阳复出，并且在92年的十四大上彻底改组中共中央领导班子。江泽民闻讯大惊。
