2022年9月16日，中国国产飞艇AS700在湖北省荆门市漳河机场进行试飞。
今年2月初﹐一个巨型的中共白色间谍气球引起了美国人的广泛注意。就在几年前，一位中国顶级航空科学家热切地追踪了一艘无人驾驶飞艇在全球飞行的路径。
在实时地图上，这艘白色的飞艇看起来像一个闪烁的红点，但实际上，它的大小令人生畏，重达数吨、长328英尺（100米），比世界上最大的客机之一波音747-8还要长约80英尺。
该飞艇的总设计师武哲在接受官方新闻媒体《南方日报》的采访视频中说﹐“看，这里是美国。”他兴奋地指着一条红线，这条红线是飞艇在大约65,000英尺的高空飞行的路径。2019年的这次飞行创造了一项世界纪录。
这艘名为“追云号”的飞艇在不到一个月的时间里﹐飞越了三大洋和三大洲，其中包括佛罗里达州。武哲2019年8月接受采访时，这艘飞艇正在太平洋上空盘旋，距离完成任务还有几天时间。
武哲是一位资深的航空研究人员，他在推动中共所谓的“近太空”竞赛中发挥了关键作用。“近太空”竞赛指的是位于地球上方12至62英里之间的大气层。这一区域对于飞机来说太高，但对于卫星来说又太低，中共认为对这一区域实现军事主导的时机已经成熟，可以进行开发。
尽管中共的军事气球项目已经存在了数十年，但直到最近美国击落了一个高空间谍气球，这一项目才引起人们的关注。中共间谍气球在美国上空漂浮了一个星期，并在多个敏感的军事地点上空盘旋﹐气球有三辆公共汽车那么大，比“追云号”略小。
此后，美国和加拿大军方在北美领空击落了三个飞行物，不过美国总统拜登（Joe Biden）2月16日表示，这些飞行物可能与私人公司有关。
今年2月满66岁的武哲﹐与华盛顿最近制裁的六家中国实体中的至少四家有联系，这些实体支持北京庞大的军事气球计划。美国政府表示，气球计划覆盖了五大洲的四十多个国家。
武哲在航空航天领域工作三十多年，作为一名飞机设计专家﹐他帮助中共开发了国产战斗机和隐形技术，并因其对军事的贡献获得了至少一项嘉奖。
武哲曾任北京航空航天大学（简称北航）副校长﹐2004年他主动辞职﹐从事教学和研究工作。他曾担任中国人民解放军总装备部科学顾问委员会的委员，该机关负责装备中共军队，现已解散。
公开资料显示，武哲在航空航天领域有着深厚的人脉，在许多航空企业都有股份。他是总部设在北京的铱格斯曼航空科技集团股份有限公司的董事长，该公司是因气球而受到华盛顿制裁的六家公司之一，同时在山西有分公司。
北航和被称为“中国的麻省理工学院”的哈尔滨工业大学（武哲的母校）都在美国的贸易黑名单上，前者帮助中共的军用火箭和无人飞机系统，后者使用美国技术支持中共的导弹计划。
“沉默的杀手”
长期以来，中共一直在争夺近太空的主导地位，中国科学家认为，从高空气球到高超音速导弹，近太空是一个可以进行各种应用的空域。
在高空，装有电子监视系统的飞行器可以截取大量信息，并将其转化为情报资产。
加州航空航天公司Sage Cheshire aerospace的联合创始人阿特‧汤普森（Art Thompson）说：“如果气球在10万英尺的高空，可以看见跨越几个州的地面，范围可以达到数百英里，因为它的高度太高了。”
在从事航空航天工业的30年里，汤普森曾参与B-2隐形轰炸机的研制，并担任Red Bull Stratos（平流层跳伞）项目的技术总监，该项目打破了最高的气球飞行和最大的载人气球纪录。
加州航空航天公司Sage Cheshire aerospace的联合创始人阿特‧汤普森（Art Thompson）。(Samira Bouaou/The Epoch Times)
汤普森说：“无论是电话数据、无线电数据，还是来自飞机的传输，关于什么机型，谁拥有它，所有这些数据都可以获取。”
据官方媒体报导，早在20世纪70年代，中国科学院就开始探索高空气球。在没有计算机的帮助下，中共的科研人员从德国和日本的航空航天书籍中汲取灵感，将报纸剪碎来拼凑出原型。
1983年他们的产品诞生﹐一个带有铝制吊篮的氢气球，大小与典型的热气球差不多﹐携带着探测器第一次飞入了平流层。气球用来观测来自中子星的信号﹐在这个探测器成功后﹐该团队将其命名为HAPI。
对于中共军队来说，高空气球有很高的战略价值。早在18世纪末，法国人就开始使用这种技术作为瞭望台。2021年﹐两名专栏作家在中共军方的官方报纸《解放军报》的一篇文章中说，与飞机或卫星相比，气球更便宜、更易操纵，可以携带更重的有效载荷，覆盖更广的区域，也更难被发现。气球能耗小，这使它们能够在目标区域盘旋更长的时间。更关键的是，它们通常不会被雷达发现，所以可以很容易避开敌人的防空系统，或者被归类为不明飞行物。
事实上，这已经发生了。拜登政府官员表示，他们通过追溯发现﹐川普（特朗普）执政期间有三个中共间谍气球在美国上空飞行，拜登上任后又发现了一个。
自此事件后，台湾和日本都发现近年来几起疑似中共间谍气球入侵的事件，现在都威胁要击落他们领空内的任何可疑物体。
中共军事研究人员还吹捧了气球在战斗中的实用性﹐报纸文章和研究论文深入研究了气球的潜力，它们可以在较低的空间分辨导弹、飞机和军舰，作为战时通信的媒介，投放武器攻击敌人，进行电磁干扰，以及远距离运送食物或军事补给。
军事专栏作家说：“在未来，气球平台或许也能像深海中的潜艇一样，成为令人胆寒的隐蔽杀手。”
汤普森认为，这种说法并不夸张。看似矛盾的是，气球移动速度缓慢，但如果使用得当，这实际上是它的优势。
汤普森说：“雷达探测不到气球。虽然人们可能会担心洲际导弹飞过，但这需要几分钟的时间，但气球可以悄悄地携带一枚导弹而不被发现。”
“这时，当对方决定发射导弹时，不需要几分钟，只需要几秒钟。”他补充说，“我们没有时间反应……它会在我们知道发生了什么之前就袭击我们。”
“这是一个可怕的情况﹐有趣的是，最古老的技术之一也可能非常危险。”
蓬勃发展的行业
自HAPI升空以来，中国科学家在近太空技术方面取得了巨大进步。2017年在新疆地区，他们把一只黄头侧颈龟送到了6.89万英尺（2万米）的高空，这是高空气球首次能够把活体动物送入平流层。
第二年，高空气球在内蒙古戈壁沙漠投下了三枚高超音速导弹。据官方媒体报导，去年，气球将一枚火箭送上了离地面82,000英尺的高空，使中国成为首个试验这种技术的国家。
