中共在2018年测试了从气球上投放高超音速滑翔体模型。（央视截图）
据新华社报导，2013年，解放军下属的气象官员与地方气象局协调，举办了一次三城市的军事演习。在中共领导人习近平下令对军队进行重大整顿后，这种合作在随后的几年里得到了深化。2017年，中国气象局局长会见了军方官员，誓言要优先发展“军民融合”。“军民融合”是中共的国家战略，即利用私营部门的创新成果用于军事用途。
在此期间，气球的制造业蓬勃发展。
据官方媒体报导，湖南省株洲橡胶研究设计院有限公司（简称“株洲橡胶”）隶属于中国化工集团公司，该集团因与军方的关系而被列入美国的黑名单。株洲橡胶是国家气象局的专门供应商，全国气象站使用的气球有四分之三是由株洲橡胶生产的。
21世纪初﹐这家有时被称为“中国制造业隐形冠军”的公司在进入气球制造行业前﹐负债数百万美元。当地政府网站显示，该公司后来成为行业的领头人，在制定中国气象气球国家标准方面发挥了主要作用，名下拥有约30项专利。
（译者注：隐形冠军企业，最早由德国管理学家赫尔曼‧西蒙提出，是指那些不为公众所熟知，却在某个细分行业或市场占据领先地位，拥有核心竞争力和明确战略，其产品、服务难以被超越和模仿的中小型企业。）
2017年9月，株洲橡胶投资3,000万元人民币（438万美元）建设了一个省级重点实验室，用于近太空探测气球研究，该公司表示，实验室旨在为“国家在近太空方面的国防提供安全保障”。
该公司为“嫦娥五号”的返回设计了气球，因此获得了解放军总装备部的嘉奖。“嫦娥五号”是中国于2020年执行的第五次探月任务的月球探测器。
2020年11月24日，搭载嫦娥五号探测器的长征五号火箭﹐从海南省文昌航天发射场升空。(VCG/VCG via Getty Images)
据湖南省政府网站上的一份招标文件显示，2022年3月，中国兵器工业试验测试研究所（其母公司国企北方工业公司是中共军方的主要武器制造商）向株洲橡胶询问了数百个探空气球的价格。目前还不清楚株洲橡胶是否在招标后进行了投标。
自最近的间谍气球事件以来，该公司的网站已无法访问。
汤普森说，对中国人来说，这些气球是用于测试军事装备的廉价工具。
他说：“他们可能会把放在导弹上的一个特定的电子设备放到气球上，看它能不能承受这样的温度和高度，或者能不能传送信号。”“他们可能会把以后会安装在武器上的组件，放在气球下面，让它飞到高空，看看如何运作。”
俄国人的惊讶
株洲橡胶只是这一领域的一员。东莞凌空遥感科技有限公司已申请了数十项与平流层飞行器相关的专利，包括可操作的平流层气球和轻质高强度飞艇材料。武哲是东莞凌空的监事，也是拥有该公司的东莞北航研究所的所长。
大型国有企业中国电子科技集团有限公司（简称中国电科）旗下的第48研究所在气球事件后受到美国制裁。该公司曾因帮助中国缩小了在飞艇方面的技术差距而受到赞誉。
2010年，中国电科展示了一个大型白色飞艇。据中国国家科技局网站上转载的一篇中共官方媒体报导，通过高清监控设备不断扫描地面，飞艇可以在一百多平方英里的区域内﹐发现书本大小的物体的细节。
中国媒体报导说，他们最新的、即中电科第38研究所在2021年推出的JY-400系留气球，可以满足民用和军用需求，有能力携带探测导弹和窃听及干扰通信的有效载荷。报导援引俄罗斯媒体的话说，俄方惊讶地看到自己的国家在竞争中被中共以惊人的速度超越，并称之为“中国速度”。
汤普森被JY-400气球与美国军方设计的视觉相似性所震撼，该设计被称为“联合对地攻击巡航导弹防御改进型网络传感器系统（JLENS）”。
该系统是1998年由雷神公司（Raytheon）设计的一个陆军项目，在无人控制的高空气球或飞行器上装备雷达﹐提供360度监视，跟踪低空飞行巡航导弹、无人驾驶飞机和其它威胁。美国陆军在2010年代开始投资该项目，但两艘飞艇中的一艘失控，导致宾夕法尼亚州大规模停电﹐事故两年后﹐于2017年停止投资。
2016年10月31日，在中国珠海举行的中国国际航空航天博览会上，中国电子科技集团公司（CETC）展示一艘飞艇。(Qilai Shen/Bloomberg via Getty Images)
汤普森说，把这两款放在一起看，“你会认为它们是同一家公司生产的”。他指出，唯一的区别是其中一款上面有中文字样。
汤普森说，中共有可能复制了美国飞艇的设计，并调整了某些部分，如材料和尺寸，以适应其需求。
雷神公司和中国电科没有回应《大纪元时报》的询问。
武哲的“追云号”飞艇是在中国最南端的海南岛附近发射的，美国官员已将海南岛确认为中共侦察气球活动的基地。
台湾国防安全研究院国防战略与资源研究所所长苏紫云说，考虑到中共庞大的间谍项目，那些被美国制裁的企业只是“冰山一角”。
但西方国家想要削弱这一秘密行动面临着很多挑战。正如苏紫云所指出的，中共可以很容易地利用幌子公司作为掩护，窃取或进口西方技术，而不引人注意。在军民融合战略下，每一家私营公司都可能间接支持中共的军事发展，这使得划定界限和实施惩罚变得更加困难。但苏紫云说，这至少增加了阻止中共实体收购美国公司的必要性。
虽然西方国家也在发展气球技术，但苏紫云认为，这些行动的不同之处在于中共的威权主义。
“民主国家受法律约束，不能侵犯它国领空。”他告诉大纪元记者，“这就是为什么同样的技术，一旦落入中共手中，就会变成一种威胁。”
原文：‘Silent Killer’: Inside China’s Military Balloon Program刊登于英文《大纪元时报》。
