当让欧洲人为之惊叹的蒙古王朝带着昔日的辉煌走入历史后，1368年朱元璋建立的明朝拉开了又一个大幕。在序幕中，勤政爱民的朱元璋师法汉唐，对百姓施以仁政，让饱受战火摧残的山河得到修复，而其后的明成祖朱棣，这位承天命再创中华文明辉煌的圣明君主，为后世留下不逊汉唐的大明，留下太多的惊叹，在政治文化等领域再次书写浓重的一页。
在位短短二十二年间，朱棣不仅发展了经济，使国力达到鼎盛，天下得以大治，声名亦远播海外，仰慕中华文明者无计其数，六十多国与明朝存在朝贡关系；而且他做出好几件了不起的大事，其中任何一件都会让其青史留名：
营造北京城，为后世留下紫禁城（故宫）、天坛、长陵等充满帝王气息和文化内涵的精美建筑和帝都；大建武当山宫观，打造一个美轮美奂的云中宫殿、神国空间，推动明朝上下的崇道之风。
派郑和下西洋，第一次向西方世界全面展示中华文明的灿烂程度，传递明成祖“天下共用太平之福”的理念，展现中国人的大同思想和刚劲之气。
重开丝路古道，与西域诸国通好，再现丝绸之路的辉煌，促进与西亚乃至欧洲的往来，彰显明朝为华夏正统和东亚地区核心的国际地位。
五征漠北，派兵南下征服安南，消除边境隐患的同时，扩大了疆域，其鼎盛时期的疆域“北穷沙漠，南极溟海，东西抵日出日没之处”，包括中国东北及现俄罗斯远东地区和不丹、克什米尔等，总面积达到1,300万平方公里，与清朝鼎盛时期不相上下。
兴建南京大报恩寺，留下让世人惊叹的世界奇观，该寺有“中国之大古董，永乐之大窑器”之誉。
下令编撰中国历史上最大的一部百科全书《永乐大典》，拉开总结、整理传统文化典籍的序幕，为后世留下诸多珍贵的史料。
疏通大运河，加强南北漕运和经济、文化等方面的联系……
这样的成祖不仅影响整个明朝，其所缔造的一切支撑着明朝走过余下的二百多年，而且也辉映在中华历史上，有的影响直至今日。
精通儒家经典和武艺
1360年，朱棣出生于元末战乱时期的应天，是朱元璋的第四个儿子。四处征战以及后来成为皇帝的朱元璋对皇子们的教育非常用心，为了让皇子们学习正宗的儒家经典，朱元璋选择老师十分慎重。《明史•太祖本纪》载：“明初，特重师傅。既命宋濂教太子，而诸王傅亦慎其选。”宋濂是当时的名士，可以想见，朱棣少时和青年时都受到了非常好的教育。
朱元璋除了让诸皇子从书本和老师那里接受正统的儒家教育外，还亲自让他们深入民间，了解民间疾苦。朱棣就曾住在今天安徽凤阳，因此多少了解一些民情。而为了让皇子们不养成骄惰之性，朱元璋还曾命内侍特制草鞋若干，分发给皇子们，并且规定只要出城走稍远一点的路，皇子们就只能乘马行其中三分之二的路程，另外三分之一必须穿草鞋步行走完。
在这样严格教育下成长起来的朱棣，不仅长得坚强有力，同时也精通儒家经典和武艺，《孙子兵法》记的头头是道，且了解民情，显然具备成为帝王的基本素质和能力。《明史》上说他“智勇有大略”，“智虑绝人，酷类先帝”，而朱元璋也非常器重他。
朱元璋器重有深意
1370年，朱元璋分封几个儿子为王。朱元璋规定，封在各地的亲王不得过问地方的民政，他们作为皇帝在地方军权的代表，是地方守军的监视人，掌握地方的军事指挥权。在分封诸王时，他特意将朱棣封为燕王，封地是抵御蒙古人入侵的重地北平（今北京），显然，镇守这样地方的人一定要能堪当大任。在朱元璋眼中，朱棣就是这样的人，虽然彼时朱棣只有10岁。
此外，朱元璋听说开国第一功臣、大将徐达的长女“贞静，好读书”，1376年就让朱棣娶了她，后封为燕王妃，她就是后来贤德的仁孝徐皇后，亦是朱棣夺天下、治天下的贤内助。这样的有着更多政治意味在里边的联姻，在其他皇子身上是没有的，这足以说明朱棣在朱元璋心目中的地位。
而彼时镇守北方的徐达也经常给朱棣讲解作战经验，传授兵法方略，如徐达曾告诉朱棣“为将者，一要会指挥作战，二要会在作战间隙修整军队。此所谓养精蓄锐，方能摧枯拉朽”。朱棣自是受益匪浅。这不能不说是朱元璋的有意安排。
洪武十一年（1378年），朱元璋定诸王宫城样式，称除了燕王可以使用元朝的旧宫殿外，其他诸王建造的宫殿不得引以为式。之所以要下这道命令，是因为元朝的旧宫规制如同天子。不难看出，此时的朱元璋对朱棣寄予的厚望。更能说明这一点的是，燕王的二哥、三哥分别就藩西安和太原，而且早朱棣两年，朱元璋将位置险要的元朝的都城封给朱棣，且让其使用旧宫殿样式，应是大有深意的。
驻守北平雄姿英发
据《明史》记载，成年后的朱棣“相貌奇伟，髭髯美丽”。1380年三月，雄姿英发的朱棣前往北平驻守，抵御来自蒙古人时不时的侵扰。因为北平担负着防御蒙古侵扰的重任，故朱元璋给予他的军队编制比其他亲王多，而且准许他除大事上奏外，军中的小事可以自行决断，这使朱棣的实力大增。
之后朱棣多次受命参与北方军事活动，并展现出杰出的军事才能。他曾两次率师北征，这加强他在北方军队中的影响力，也赢得朱元璋的赞许。
比如1390年，朱元璋下令驻守北方的几个藩王领兵征讨蒙古，其他藩王没有做什么周密部署准备就出师迎战，结果都兵败而归。只有燕王朱棣与众不同，他按照养精蓄锐的兵法原则，将出师中遇到的困难一一告知将士，并叫将士们提前进行应急演练、准备。几日后，朱棣亲临校场检查，众将士已是技术熟练，战法灵活，朱棣当场给予奖赏。将领们请求立即出征，朱棣却不同意，说再等几天不迟。众将领不明白原因，朱棣解释说：“官兵连日操练已经疲劳，休息几日，养精蓄锐不可缺少，这就是磨刀不误砍柴工。”
两天后，突然下了一场大雪，朱棣下令出兵，因为敌兵没料到会在这样的天气出战。兵精粮足、士气高昂的燕王兵随即出征，直抵蒙古大营，并将其包围，蒙古兵仓皇应战，死伤无数，蒙古大将被生擒，蒙古太尉乃儿不花投降，燕王凯旋而归。
朱元璋听闻胜利后，赞道：“燕王清漠北，朕无北顾之忧矣。”此后，朱棣受命指挥北部镇守边疆的兵马，大败蒙古军队，巩固了边防。
得名僧辅佐
在诸王封国时，朱元璋广召天下名僧做他们的师父。洪武十五年（1383年），贤德的马皇后病逝，僧人道衍也应召来到南京。道衍，俗名姚广孝，出生于一个崇尚佛教、擅长医术的世家。14岁时出家，修行多年。道衍在南京时，对前来奔丧的燕王朱棣仔细观察，认为他仪容“英俊奇伟”，气度非凡，“智勇有大略”，一定是有作为的人。而此时的燕王也正在寻求贤达之人。
道衍和朱棣一番深入交谈后，朱棣向朱元璋请求让道衍做自己的师父，朱元璋同意了。道衍跟随燕王来到北平府邸后，推荐擅长相面的袁珙给其相面。燕王派人将其召来，安排在酒肆中饮酒。随后，燕王将王服脱下，换上普通卫士的衣服，随后带着9名卫士来到酒肆。袁珙趋拜燕王说：“殿下为何如此自轻？”燕王假装不明白，说我们都是护卫的校官。袁珙没有回答。于是将其召入，详细询问，袁珙稽首道，殿下将来有一天是太平天子也。
而唐朝著名预言《推背图》第二十八象、宋朝的《梅花诗》和明朝刘伯温的预言《烧饼歌》中也都曾预言朱棣称帝，这难道不正是天意的彰显？
《推背图》第二十八象图中画的是建文帝焚毁皇宫。谶文是“草头火脚，宫阙灰飞。家中有鸟，郊外有尼。”“草头火脚”意思是燕王朱棣将有逼宫之举；“宫阙灰飞”指建文帝在朱棣进攻下，将皇宫焚毁；后两句的意思隐喻朱棣做了皇帝，而建文帝做了和尚。颂文是“羽满高飞日，争妍有李花。真龙游四海，方外是吾家。”前两句指朱棣成为皇帝后，建文帝的大将李景隆归附他。后两句是说建文帝做了和尚，以四海为家。
《梅花诗》第四节中的第三句“飞来燕子寻常事”指雄踞北平的燕王朱棣夺取帝位的历史。燕王得天下，仔细想来也确为“寻常事”，在情理之中，与唐太宗李世民的“玄武门之变”颇有雷同。
而《烧饼歌》中预言道：“虽然太子是嫡裔，文星高拱日防西。此城御驾尽亲征，一院河山永乐平。”意思是说建文帝即位后，虽有文官的拥戴，但最终朱棣当上了皇帝。永乐是朱棣夺取皇位后所取的年号，暗指永乐时期社会较为安定。
那么，朱棣又是如何成为皇帝的呢？
洪武三十一年（1398年），明太祖朱元璋驾崩，终年71岁。长孙朱允炆继位，是为建文帝。建文帝是懿文太子的第二个儿子，颖慧好学，性至孝，生性仁厚。不过，《明史纪事本末》认为建文帝“仁柔少断”，这大概也是受其父亲的影响，书生气十足，温文尔雅，仁爱但缺乏自信和治国理政的经验和能力，而且论才能和胸襟，朱允炆也无法与朱棣相比。
一次，大家在宫里饮酒。朱元璋出了个上联：“风吹马尾千条线”，朱允炆没有打仗经验，所见不过平凡琐事，对的是“雨打羊毛一片毡”，软绵绵的，没什么味道。而朱棣见过世面，巧对“日照龙鳞万点金”，气魄宏大，朱元璋听了非常高兴。是以明太祖时期有意更换储君，即让燕王朱棣当太子，但有大臣提醒他，如果更换，比朱棣更年长的秦王朱樉和晋王朱㭎怎么办？于是朱元璋打消了这个念头。
由于明太祖遗诏中不让诸王回来奔丧，建文帝顺利即位，燕王回来奔丧中途也被阻止。朱元璋死后7天就被下葬。按照通常的礼制，皇帝死后，尸体停殡宫中至少要近一个月，这时被称为“大行皇帝”，停殡期间举行丧礼仪式，嗣皇帝、皇室成员、百官军民服丧27日，停止娱乐、婚嫁活动。建文帝却没有遵照这样的礼制，如此有悖人伦之举，让燕王很不高兴。
与此同时，因为担心在外拥兵的诸位叔叔危及自己的皇位，建文帝和大臣齐泰、黄子澄等商计削藩。有大臣建议不要仓促削藩，而应采取推恩令，逐渐削弱诸王势力。后一种方式明显更有利于权力的稳固，建文帝虽表示赞同，但最终还是采纳黄子澄的建议，即先削弱几个力量较弱的亲王，然后再向力量最大的燕王朱棣开刀。
不久，建文帝下令执周王和妃嫔到京都，贬为庶人，迁到云南。此后，岷王、齐王、代王也相继被贬为庶人并被拘禁，湘王还被逼自焚。此外，建文帝还下令亲王不得节制文武将吏，并下诏更改官制。
一年之内五个举足轻重的藩王被废，建文帝下一个目标明确指向实力最强的燕王。燕王意识到自己处在危殆中。
据《明史•五行志》记载，建文帝削藩期间，曾有一疯道士在街头唱道：“莫逐燕，逐燕日高飞，高飞上帝畿！”事后人们终于知道是指不要逼迫燕王，否则燕王必将高飞，最后作皇帝。
燕王被逼起兵
1399年二月，燕王来到南京见建文帝。三月，回到北平后即称病不出。其后，建文帝调兵遣将三万兵马安置在北平附近，监视燕王，防止燕王兵变。四月，适值明太祖驾崩一周年的祭礼，燕王派自己的三个儿子进京。当时有手下建议三个人不应该一同前往，燕王说这样做，朝廷就不会怀疑自己了。
燕王的三个儿子进京后，建文帝的大臣们也在是否扣留的问题上发生分歧，黄子澄认为在没有对燕王下手前，还是让他们回去的好。当他们平安回到封地时，燕王也大松了一口气。
不久，有燕王的护卫向建文帝报告，燕王的两个校官在做不可告人的事情，建文帝下令将二人带到都城杀死，并下诏责备燕王。燕王不得不继续装病，甚至装疯，“走呼市中，夺酒食，语多妄乱，或卧土壤，弥日不苏”。
建文帝派人问候，看见燕王盛夏坐在火炉旁说“非常冷”，在府邸中还需要拄着拐杖行走。建文帝稍稍相信燕王并无反心。
本以为可以通过装病装疯逃过一劫的燕王却没料到，很快，建文帝就下令抓捕燕王，命令下给燕王的旧部、北平都指挥使张信。
张信接到命令后，心中很忧烦。他的母亲看到他这个样子，便询问缘由，张信俱实以告。张母大惊，告诉他不可以做这件事，“吾故闻燕王当有天下。王者不死，非汝所能擒也。”张信犹豫不决。
此时信使又来催促，张信不满意催逼太急，于是前往燕王府拜见燕王，告知详情。再三求见后，燕王才与其见面。
得知实情后，燕王大惊，马上找来道衍等人商量对策。当时正下着暴风雨，房子上的檐瓦掉落，燕王认为不是好兆头，面显不悦之色。道衍却认为是吉兆，“飞龙在天，从以风雨。瓦坠，天易黄屋耳”。原来明朝制度规定，王府的宫殿上只准用绿色的琉璃瓦，只有皇宫才可以用黄色的琉璃瓦。说要换黄瓦，言下之意就是要当皇帝了。这自然是吉兆，燕王这才面露喜色。
随后，燕王逮捕并杀死前来抓捕自己的两名将领，并占领北平。其后给建文帝写了两封信，表达他对其逼迫诸王的不满，并以遵祖训，诛齐泰、黄子澄以“清君侧”，为国“靖难”之名，誓师起兵。同时去建文帝年号，仍称洪武三十二年。
靖难之役
从燕王起兵到最后取得胜利，历时四年，史称“靖难之役”。在这一过程中，道衍扮演了重要的军师角色，燕王每战或战后都要与其商议。燕王起兵时，手下有收降的蒙古骑兵、农民等，如何使军队具有战斗力，成为朱棣要面对的难题。他下令按照“五军制”进行整编，任命张玉等将领分别统率。由此，10万人的军队整合为一体，攻防自如，具有非常强的战斗力。
不过，与朝廷军队相比，燕王在兵力上并不占优势，除了北京封地外并没有控制其它地盘，而建文帝则有几倍于燕王的常备军，拥有全国的经济支持等。但随着战争的推进，燕王卓越的军事领导才能、高素质的军队逐渐显示出来。除了最初归降燕王的北方诸将外，朱棣还得到宁王战斗力极强的骑兵，以致建文帝派出的由李景隆统率的军队节节败退，不少将领也投降了燕王。
这里要说两件天助燕王的奇事。一件是民间传说，1399年七月，燕王率兵刚出北平，就在东坝（今北京朝阳区下辖乡）与建文帝派来的军队遭遇，双方展开厮杀。这里背依重山，面对平陆，诸山之水连河通海。交战中，朱棣骑着一匹青骢马，被敌军追逼到一条河沟边。眼看就要没命，情急之下他问坐骑：“你能跨过这沟，让我脱险吗？”说完一抖缰绳，这马驮着朱棣噌地一下连跨三道河沟，甩脱追兵，化险为夷。后来朱棣当皇帝后，还在此建了马神庙。
一件是1399年十一月，建文帝的大将李景隆趁朱棣移师大宁（今山西临汾县内）时攻打北平，但被朱棣的长子朱高炽使用冰冻城墙的方法而无法破城。于是将兵营驻防在河西，前锋陈晖部驻守在河东。燕王从山西率兵赶回后，军队被河水阻挡，当天北平下起了雪，朱棣默默祷告说：“天若助予，则河冰合。”当天晚上，果然河水结冰，燕王率兵渡河击败陈晖军。
1400年，双方在河北白沟河交战，李景隆战败，燕师乘胜围攻山东德州并很快占领德州，充实了粮草，其后攻打济南。李景隆再被燕王精锐部队击败，仓皇逃回京师。
此后，燕师围济南城三个月，敦促城中军民投降。济南守将诈降，请求燕王退兵十里，单骑入城。燕王很高兴，答应其请求。退兵后，燕王率领几名随从过了护城河，直至城下。此时城门大开，燕王催马进入，铁门突然坠下，伤了燕王的马首。燕王大惊，换了一匹马回身便走。在济南守军拉起吊桥之际，燕王纵马从桥上跃过。这又是上天护佑朱棣的一个征兆。
燕王发现被骗后，合兵再度攻打济南，不料守将在城头挂上明太祖的神牌。燕王不敢攻击，在与道衍商量后，遂下令返回北平。攻下的德州等城邑也一并失去。
其后，建文帝招降燕王不成，又听从大臣方孝孺的建议，离间朱棣和其长子朱高炽，密信让后者归降，并许以燕王。朱高炽直接将密信送给军前的朱棣，破了建文帝的计策。
当时，朱棣虽多胜，但损失颇重，起兵三年虽然攻下很多地方，但又不得不放弃，随即被朝廷军队所据，双方经常处于拉锯战中。
值得注意的是，在征战中，朱棣严禁手下滥杀无辜，并屡次释放俘虏，从这可以看出其宽仁的性格。
1399年八月，燕王军队与老将军耿炳文率领的建文军队在河北真定展开厮杀，朱棣大败对手，并占据雄县。由于受到顽强抵抗并遭到辱骂，朱棣的手下没有听从朱棣此前的告诫，一怒之下把8,000多名俘虏都杀死了。
朱棣大为不满，训斥说：“你们这样做是在破坏我的形象，我们现在的行为是求生存，这会让我们死得更快；杀俘虏会让敌人绝望而不敢投降，死战到底，得不偿失；天理循环，杀降是有报应的。北宋的曹彬由于不杀降卒，子孙昌盛；杀降的人往往绝后或遭灾。今天虽然攻占了一城，但所得很少，失去的却很多。”诸将稽首谢罪。这说明朱棣非常有远见卓识，同时信神，信因果报应。
1400年九月，南京承天门发生火灾，由于承天门含有“承天启运”、“受命于天”之意，代表帝王权力来源的合法性，因此被视为是上天对建文帝的警告。很多大臣上书建文帝“多言宜罢兵息民以答天谴”，但方孝孺却表示这是代表诛灭诸侯的征兆，并建议建文帝改换承天门的名字，建文帝听从了其建议。
同年十月，朱棣攻破沧州，生擒3,000多降卒，在朱棣下令释放后，朱棣手下大将谭渊不满于俘虏被朝廷征召反复打己，趁朱棣不注意，把这些人全都杀死了。朱棣大怒，告诉他如此好杀、滥杀，离报应就不远了。结果不久，在其后的战斗中，谭渊的战马突然失惊，把他摔下马来，为敌军所杀。此是因果报应的又一实例。而朱棣随后与建文大军在山东东昌决战，朱棣兵败，后退居北平。
1401年底，不满建文帝的朝廷大臣密报燕王，南京空虚，可以快速进军攻打。于是，朱棣改变战略，于1402年挥师南下。四月，连破何福、平安师，五月攻克泗州、扬州。建文帝危急，许多大臣为自身考虑，请求离开都城，都城空虚。方孝孺给建文帝出主意，暂时割地求和，再征召南方兵马，与燕王在长江决战。建文帝依计，遣庆成郡主至燕师，乞求割地求和，但燕王不许。燕王送别郡主时说：“为我谢天子，吾与上至亲相爱，无他意，幸不终为奸臣所惑。更为我语诸弟妹，吾几不免，赖宗庙神灵，得至此，相见有日矣。”郡主回来转告建文帝，建文帝无可奈何。
六月，江防都督陈瑄以舟师降燕，燕师渡江，下镇江，直逼南京。谷王朱橞与李景隆开金川门投降，京师遂破。南京城陷时，宫中火起，建文帝朱允炆不知所终。有说法是朱允炆死于大火，被以帝王之礼安葬，废其庙号，改称懿文皇太子；但也有种说法是他出了家。
此后，朱棣承继帝位，是为明太宗，嘉靖时改谥号为明成祖，因为只有开国皇帝才可以有“祖”的庙号，嘉靖如此做，显然昭示成祖是明朝重新开天辟地的皇帝，此评价非常恰当。而即位后的朱棣，开始了他辉煌的帝王生涯。
2019-07-19
