美国NASA在2024年5月9日公布了仙女座星系中央的超大质量黑洞在进食的图片。(NASA/JPL-Caltech)
仙女座星系（Andromeda galaxy）是银河系邻近的星系，这两个星系中央都有超大质量黑洞。美国国家航空航天局（NASA）日前公布了一张图片，它呈现仙女座星系中央的超大质量黑洞如何吞噬物质，这有助于科学家了解超大质量黑洞的“饮食习惯”。
NASA在5月9日发布的新闻稿中指出，这张图片系由该局已经退役的史匹哲太空望远镜（Spitzer Space Telescope）在先前所拍摄的。它呈现了流向仙女座星系中央超大质量黑洞的尘埃流。这能说明质量比太阳大几十亿倍的黑洞如何持续但静悄悄地进食。
当超大质量黑洞在吞噬气体和尘埃时，这些物质会先被加热，进而产生很强的亮光，有时候比充满恒星的整个星系还亮。当黑洞一口一口吞下不同大小的物质时，它的亮度也会出现波动。
然而，在这个宇宙中，银河系和仙女座星系中央的黑洞算是很安静的食客。它们发射出的光不是非常明亮，这意味着它们是少量但稳定地进食，而不是狼吞虎咽。
从NASA的图片中可以看到，尘埃流以螺旋状一点一点地进入黑洞，很像水以螺旋状流入排水管内。
在今年稍早发表的一项研究中，研究人员以电脑模拟仙女座星系中央超大质量黑洞附近的气体和尘埃如何随着时间发生变化。结果发现，炙热气体会在这个黑洞附近形成小型盘状物，然后持续地被黑洞吞入，而这种盘状物会不断地由气体和尘埃补充。
但研究人员也发现，这些气体流和尘埃流必须维持一定的尺寸和流动率。否则，这些物质会以不规则的团块被吸入黑洞，导致光的亮度发生更大的波动。
当研究人员将他们的发现与NASA的哈伯太空望远镜（Hubble Space Telescope）和史匹哲太空望远镜所取得的资料进行比对时，他们获悉，史匹哲太空望远镜先前侦测到的螺旋状尘埃流符合了这些限制。
因此，研究人员总结说，这些螺旋状尘埃流就是仙女座星系中央超大质量黑洞正在进食的“食物”。
仙女座星系很接近银河系，所以从地球上看，仙女座星系会比其它星系大。如果用肉眼观察，仙女座星系的宽度约为月球的6倍。即便史匹哲太空望远镜的视野大于哈伯太空望远镜，它也必须拍摄11,000图片，才能组合成NASA所公布的那张综合图片。
至于物质在被超大质量黑洞吸入后会发生什么事？NASA最近借由超级电脑模拟了一段动画，它呈现一名观察者在进入事件视界（event horizon，即黑洞边界）后，无法摆脱黑洞的巨大引力，最终被摧毁的过程。这一切都在瞬间发生。◇
