1950年代是世界电视大发展的时期。日本1953年才有电视，香港的第一家有线电视丽的公司开办于1957年。本来，台湾引进美国技术，预定在1958年"双十"节开播电视，这个信息导致了一场政治角逐，使北京仓促上马，赶在台湾之前开播，电视成为"大跃进"的产物。全国到处是"土法上马"办电视，到1963年已有36座电视台，大多难以为继，又纷纷停播。
开办之初的北京电视台没有自己的节目，只是"口播"人家的新闻稿，最早上屏幕的电视播音员，就是后来"九州方圆"节目的著名女主持人沈力。电视上百分之七十五的时段用来转播电影和戏曲。第一部上电视的电影是"林冲"，比电影院还早演了两个月，可见当时电视台之"霸道"。文化部和北京市委规定，所有新片在北京影院上映前半个月，一律交电视台播放，因为那时能看电视的都是一批特殊观众，老百姓与电视接触甚少，偶尔在电影院里看到电视新闻，也觉得那是"白饶"的加片，而真正的电视在他们看来，不过是中央首长家里的"戏园子"。历史形成的中国电视特别是中央电视台的这种"皇家"身份和性格一直延续至今，在它早已成为所谓"公器"之后，仍然比其他媒体更多得到来自中南海的青睐或责骂，动不动就会打来一通电话，对一个镜头、一句措辞横加干涉，所以作电视台头头的人，需要格外谨慎的"伺候"才行。
中央领导大多爱看戏，1959年"国庆"电视台连办五场戏曲晚会，马连良、谭富英、张君秋、裘盛戎、尚小云、荀慧生等都是那时的"电视明星"，电视中心的三个演播室轮番请来各种剧目，从"李慧娘"到"红灯记"，从才子佳人到工农兵，荧屏上仿佛没有忌讳。不过，电视台从一开始尝试拍电视剧(从东欧引进的新品种)，就是活报剧式的廉价宣传品。第一部电视剧叫"一口菜饼子"，是所谓"忆苦思甜型"的，以后几年里大约拍了一百多部，都是紧跟形势、图解政策、越拍越左，大多是"一条主线，两三个景，四五个人物，七八场戏，六十分钟，二百个镜头"。
1961年是"大跃进"和"文革"之间的一个轻松的低谷。北京电视台瞅空子办了三场"笑的晚会"，大约是唯一值得回味的掌故。一个茶座式的舞台，以相声为主，侯宝林说开场白，搭配各种讽刺小品、洋相、笑话、独角戏、折子戏，以及陈强的"光棍哭妻"，和"人艺"的绝活--北京小贩街头吆喝声的配乐合唱"市井大合唱"。这些节目后来都被斥为格调不高、"讨好小市民"，而毛泽东的所谓"裴多菲俱乐部"和"死人统治活人"的恐赫声已远远传过来了。
1961年时，北京已经有一万架电视机。
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由于中国拥有庞大的观众和市场，电视制作者总是幸运的，无论拍故事片还是纪录片，只要有所创新，总能引起轰动。八十年代中期，中央台的纪录片主要以山川风光为题材，并且大都是同日本合资的，所谓合资，无非是把"大好河山"的拍摄权卖给外国人，如丝绸之路、长江、黄河等，每一部的"协拍费"大概都是百万美金。1983年8月播出的"话说长江"，摆脱画面加解说的老套，采用章回结构，还引进两位主持人陈铎、虹云，娓娓道来，颇得好评，在两个频道交替播放，连续半年之久，在全国引起一场"长江热";1987年又有两部大型纪录片播出，一部是"话说运河"，三十多集，采取边拍边播的方式，让运河旁的普通老百姓走进电视，也讲了许多历史、文化和民俗，很有文化味。另一部是十二集的"让历史告诉未来"，叙述当中穿插了不少人物传纪资料和纪实性的文学手法，虽然仍不免有些官腔官调，但在纪录片的处理手法上很有创新。这些片子的经验，如所谓"河流片"的广阔视野和文化意识、所谓"历史片"打破时间和空间的跳越、联想以及镜头的快速切换，都对提升中国电视水准贡献极大。
对于文艺性或专题性节目，官方所采取的审查办法，一般是项目计划要审查;制作完成后还要送审，根据政策口径减掉有问题的镜头才能播出;播出后还会有一种没有规则和政策依据的任何人都可以随意施加的"后审查"，可能是几个观众的批评电话，当然最要命的是中南海里那些党中央的老人们的电话，就可能不仅使一部片子被枪毙，还可能使它的制作者丢掉饭碗。这种审查制度到1979年开始发生问题，市场经济冲击电视，各家电视台都要千方百计用自己的节目提高收视率，而收视率最高的黄金时段可以卖最贵的广告。"河殇"的制作和播出，基本上是在中央台的领导人全力支持下完成的，受到上面追查后，他们一面去向中央作检讨，一面又来同编导人员商量拍续集。六四以后，在对荧屏严格的控制下，还得有叫座的片子才行，否则中央台两千多号人的奖金从哪里来？于是王朔的肥皂剧又风靡了，不咸不淡的，中国人总算学会嘻嘻哈哈了……。
右图：奥巴马总统中心
