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身为牙医师，我当然会说牙齿保健很重要。有牙齿才可以好好咀嚼吃东西，消化好、吸收好，身体自然好。吃也是生活的享受、快乐的来源。牙齿更是门面，牙齿美观，表情丰富灵活且说话清楚，对人际互动亦有帮助。
最近几年许多肠胃科医师都建议，食物要多咬几口才吞咽，一方面可以充分混合唾液，减轻肠胃道负担；一方面唯有充分咀嚼，大脑才有时间下达饱足感的指令，免得我们吃太多，不知不觉吃进太多热量，造成肥胖。
至于究竟一口食物要嚼多少次，每位名医建议的次数不等，从最少的三十下到最多的六十下都有。说实在，我自己试过，偶尔一口或二口勉强咀嚼六十次才吞咽或许还可以，若要每餐饭的每一口都做到，几乎是不可能的任务。
以上提到拥有健康牙齿的好处，大概都算常识范围，很容易理解。但我最近看了日本失智症权威长谷川嘉哉医师写的书，非常讶异，因为他用日本人一贯的严谨与一板一眼、实事求是的实验精神，证明了要
长谷川是位每个月负责诊治一千位失智症患者，数十年来累积超过二十万名病人的医学博士兼脑神经内科专家。
他让口腔卫生师常驻在自己的诊所里，并设置了牙科治疗椅，透过牙科与神经内科这两科的合作，以及实证医学的研究，证实了对于改善、预防失智来说，牙科与神经内科的合作有非常明显的效果，也找到了其中的运作机转。
长谷川医师主张，大脑与牙齿彼此间有非常强烈的“羁绊”。大脑里的神经血管有广大的范围和口腔及牙齿相连结，
换言之，光用牙齿咀嚼就能广泛地活络大脑。相反的，若牙齿掉光无法咀嚼，脑部刺激就会减少，
已有许多研究证明，牙齿的数量和大脑萎缩的风险有非常显著的相关性。每一次咀嚼都会让健康牙周膜的血管受到压缩，如同帮浦般将血液送往脑部，每咬一次的血量是三．五毫升。
牙齿愈少，整体牙周膜乘载的压力随之减少，送往脑部的血液量当然也会变少。唯有大脑里的血流顺畅，才能冲走造成失智症的β类淀粉蛋白。
正因如此，最容易让成年人丧失牙齿的
日本早在一九八九年就开始发起“八○二○”运动，意思是“即使到了八十岁，也要留下二十颗自己的牙齿”。这个运动的确有效果，一份二○一六年发表的调查显示，八十至八十四岁的日本人中，超过半数拥有二十颗自己的牙齿。
长谷川医师还发现，由于食物愈来愈精致与柔软，现代人的咀嚼次数正在快速减少，必须额外创造咀嚼的机会。他的建议是嚼口香糖，每天三次，每次至少五分钟以上，以弥补正常进餐时不足的咀嚼量。
现今市面上的
更棒的是，咀嚼本身就能帮助牙周膜的血液流动，连带让大脑的血流带走代谢废物。
长谷川医师的论点让我这个牙科医师收获匪浅，现在都随身携带木糖醇口香糖，在外用餐后没办法立刻刷牙，或与朋友聚餐无法细嚼慢咽时，随时都能来上一颗。
日本是全世界最长寿的国家，高龄人口比率最高，连带地，罹患失智症的长者也最多。
台湾的高龄人口比率增加速度近年已超越日本，走在前面的日本所采用的各种因应措施，刚好可供我们借镜。
