1916年6月6日上午十点左右，中南海怀仁堂大总统卧榻旁，刚刚赶来的国务总理段祺瑞面色凝重，注视着已经深度昏迷奄奄一息的大总统袁世凯，神情沉痛。
段祺瑞身后是北洋系元老徐世昌、“北洋之龙”王士珍、表弟张镇芳，四大托孤重臣，侍立床头西侧的是袁家大公子袁克定。
许久，袁世凯微睁双目，嘴唇翕动，喃喃地说：“他害了我。”无人知晓“他”是谁。弥留之际，老头子艰难地吐出两个字：“约——法”。几分钟后，这个曾自封“洪宪”皇帝的民国大总统，怅然离开人世。
1916年6月23日，北京举行盛大国葬，101声礼炮震天撼地。力排众议主张并主持这场政府公祭的是段祺瑞，段祺瑞因竭力反对袁氏称帝险遭袁克定炸弹暗杀，此次国葬，袁克定担心有人劫尸灭灵，请求段祺瑞军队护葬，段祺瑞一口应允，特派马、步两个兵团护卫戒备，灵柩所到之处哀荣至极。
因为帝制复辟闹剧，袁氏父子臭名远扬，并与段祺瑞反目成仇，为什么段祺瑞还要为袁世凯举行国葬？袁世凯临终前吐露的“他”究竟是谁？遗言所述“约法”，给百年前的共和之路留下了怎样的凄风苦雨？
幸遇贵人相助
1865年，段祺瑞出生在合肥，祖父是李鸿章淮军驻宿迁统领，段祺瑞早年两次幸逢贵人相助，一次是老乡李鸿章，一次是知音袁世凯。
1885年，段祺瑞以学霸级高分考取李鸿章的北洋武备学堂，很快被李鸿章看重，1889年，李鸿章送段祺瑞到柏林军校炮科深造，回国后，段祺瑞已是一名具有国际视野的现代军人，和王士珍、冯国璋并称北洋三杰。
甲午战争后，1895年10月，清政府派袁世凯到天津小站组建“新建陆军”以强国御敌，开始小站练兵。
小站练兵伊始，段祺瑞在威海随军武备学堂训教炮兵，已是大龄青年的他请了个婚假回乡和吴氏完婚，大喜的第二天，突然接到天津小站发来一纸调令电报，“速至天津小站新建陆军处，不得有误。”新郎官喜忧参半，喜的是终能学有所用报国有门了，忧的是新婚燕尔，就要劳燕分飞。
正纠结着呢，又一份电报接踵而至，段祺瑞慌忙躬身接电，袁世凯的亲令电报，“妥办婚姻大事，不必限时归营，另附银票以资祝贺。”段祺瑞感激涕零。
袁世凯特别看重段祺瑞硬邦邦的海归军事学历，相比较冯国璋和王士珍，段祺瑞履历更加单纯，为人忠厚，又有大志，袁世凯便有意栽培，他也的确没有看走眼。
有一次，段祺瑞把自己翻译的德国兵书的翻译稿拿给袁世凯看，袁大头用粗硕的手指头一页一页翻着，爱不释手，“西学中用，非加以大变化不可。”段祺瑞谦虚地说：“还需大人斧正。”袁世凯一听，立刻顺杆爬，随即收下书稿：“采其精华、重新编篡，风行于世。”
此后，袁世凯越加赏识和提携段祺瑞，1900年，段氏原配夫人离世，1901年，袁世凯将侄女张佩蘅嫁给了段祺瑞。袍泽之谊外，段瑞二人成了亲戚裙带。1905年，袁世凯将北洋军扩编成“北洋六镇”，段祺瑞先后出任第三镇、第六镇、第一镇统制。北洋军半数人马都曾是段氏部下。
知恩图报，兵谏救袁
1908年11月14日，光绪驾崩，袁世凯当夜被召至宫中。次日，慈禧驾崩。按照老佛爷留下的懿旨，醇亲王载沣之子溥仪为嗣君，载沣摄政。这可对袁世凯极为不利。当年正是由于袁世凯告密才导致维新派六君子喋血街头，光绪被囚瀛台，慈禧这棵大树倒了，载沣定要替胞弟光绪报一箭之仇，袁世凯摊上大事了。
果不其然，袁世凯被留置宫中。入宫前，袁世凯紧急给在保定陆军各学堂督办署的段祺瑞去了一封亲笔密函，要他速速入京。段祺瑞快马加鞭，赶到京城袁府，已是人去楼空，段祺瑞心急如焚，“恩公此去凶多吉少。”
段祺瑞决心兵变救袁，返回保定立即召来心腹徐树铮，徐树铮精明强干、善于运筹帷幄：“出师无名，反遭讨逆，难以取胜。”徐树铮在屋里转了三圈，“有了，不如举行冬操军演，放出风声，威慑朝廷，以保袁大人安危。”
真是无巧不成书，正举棋不定呢，北京南苑北洋第六镇驻军突然来电，几个士兵赌博闹事，请示如何处置，段祺瑞火了，“鸡零狗碎的事也来问我……”话没说完，突然改口，大声对徐树铮说：“通电陆军部，京城南苑发生兵变！保定军部出兵勘乱！”
仅一个时辰，皇城根上已是战鼓雷鸣，军旗烈烈，炮声隆隆，故宫墙内乱成一片。1909年1月2日，袁世凯被放回河南养病，路经保定，惊魂未定的袁世凯紧握段祺瑞的手：“芝泉啊（段祺瑞字），项城（袁世凯字）没看错人，没看错人！”
逼宫清廷，一造共和
辛亥革命前夕，西方民主民治方兴未艾，清廷专制腐败穷途末路，历史车轮注定已经到达了一个前所未有的拐点。
1911年10月10日，武昌起义爆发，打响了辛亥革命的第一枪。10月14日，清廷重新起用袁世凯绞杀革命党。但袁世凯另有盘算。袁世凯让冯国璋去汉口应对，让重臣段祺瑞坐镇信阳以保证北方的稳定。11月1日，奕匡等皇族内阁集体辞职，袁氏轻松上位内阁总理大臣，清政府最后的军政大权完全落在袁氏手掌心。
