天宝六载(747)，玄宗想要攻打被吐蕃占据的石堡城(今青海湟源)，询问王忠嗣的意见。为人稳重的王忠嗣上书说：“石堡城地势险固，吐蕃人必倾尽全力守御。现在攻打必定伤亡惨重，不如厉兵秣马，等待良机，再一鼓作气攻占此城。”
玄宗一听，嘿，小王你咋这么怂。正好另一个将领董延光急欲立功，就主动请缨攻打石堡城，玄宗改派他为主将，命王忠嗣派兵支援。结果，唐军无功而返，董延光回到长安，心中愤恨，借机跟玄宗说，都是王忠嗣从中阻挠。
玄宗大怒，一向与王忠嗣不和的李林甫见机会来了，赶紧送上压死对手的最后一根稻草，指使其党羽诬陷王忠嗣，向玄宗告发说，王忠嗣多次声称与太子是互相信赖的少年朋友，准备率军尊奉太子登极。
愤怒的玄宗将王忠嗣投入狱中，命令刑部、大理寺和御史台三司会审。本来要判死罪，幸而王忠嗣的部将哥舒翰一步一叩头，向玄宗求情，竭力诉说其中冤屈，请求以自己的官爵为领导赎罪。玄宗转念一想，说我儿子居于深宫之中，怎会与外人合谋呢?王忠嗣这才免于一死，被贬为汉阳太守。
昔日长在宫中，拥有如同皇帝义子般的待遇，而今却被当作不怀好意的“外人”，王忠嗣估计心都凉透了，一年后郁郁而终。
从王忠嗣的冤案，亦可看出玄宗玩弄权术的手段。但边疆的战事还在继续，罢免了一个权力空前的边帅，玄宗需要更多的名将来继续他的战争。
▲王忠嗣。图源：网络
06
唐朝是一个尚武的朝代，武将甚众，来自周边部族的蕃将尤多。王忠嗣曾经的部将哥舒翰便是突厥突骑施人。
王忠嗣被罢免后，哥舒翰代替其主持对吐蕃的战争。哥舒翰早年有勇冠三军的威名，曾在吐蕃寇边时，手持半段枪，率军击退了对方前锋三支步兵。还有一次，哥舒翰在积石军的屯区设下埋伏，全歼五千吐蕃骑兵。哥舒翰有个家奴叫左车，只有十五六岁，却膂力惊人。出战时，哥舒翰手持长枪，穿刺吐蕃兵的喉咙，将其挑到高处再摔下，左车就跑过去将那个吐蕃兵斩首。主仆合作默契，堪称战场上的黄金搭档。
这样一位猛将，却喜欢读《左氏春秋传》《汉书》，为人仗义疏财，在军中很有人缘。
天宝八载(749)，玄宗仍对石堡城之战耿耿于怀，命哥舒翰统领陇右、河西、朔方、河东四镇兵，共六万余人，再次出兵石堡城。石堡城三面是悬崖，唐军只能从唯一的道路猛攻，但接连进攻数日，仍无进展。吐蕃一边死守石堡城，一边派兵救援，唐军的机会似乎转瞬即逝。但哥舒翰没有轻言放弃，立下军令状，要求攻城部队三日内一定要破城。
外有敌兵的紧逼，内有上司的催促，唐军拼死一战，终于在期限内攻下了石堡城，但如王忠嗣当初所预料的，这是一场惨胜。玄宗并不在乎这沉重的代价，他只在乎石堡城之胜带给他的愉悦心情，于是对哥舒翰加官进爵，赐给他一千匹丝绸、一所庄园和一栋住宅。三年后，哥舒翰加开府仪同三司，成为又一位威震一方的边帅。
大约同一时期，另一名蕃将、高句丽人的移民后裔高仙芝冉冉升起。
总章元年(668)，高句丽灭亡，大批高句丽人内迁。后来，高句丽亡国君主高藏在辽东谋叛事发，唐朝再迁高句丽人于陇右、河南一带。其中就有高仙芝的父亲高舍鸡。
史载，“(高舍鸡)初从河西军，累劳至四镇十将，诸卫将军”。诸卫将军，为从三品武职事官。从天寒地冻的辽东，到黄沙漫天的河西，高舍鸡没有忘了从游牧生活中锻造出来的血性，凭着一身勇力投募从军，步步升任为将军，足见其具备极为出色的军事才能。
在当时，蕃人投募唐军是一种非常普遍的现象。这属于各取所需：蕃人需要军功提高自己的社会地位，唐朝需要蕃兵蕃将征战四方。
唐前期武功赫赫，很多人认为是“府兵”的功劳，其实不然。府兵制下，农民平时耕种土地，农隙训练，战时自备行装从军打仗。农民负荷太重，极容易耽误生产，生产一旦跟不上，更加无力从军。而且，由于作战区域广大，府兵动辄要从西向东或从东到西，长途跋涉数百里，这无疑会影响作战效率。
从武德初年开始，就时常发生府兵逃亡事件。到了开元年间，府兵制几乎崩溃，唐廷不得不采取募兵制。后世王夫之说：“府兵者，犹之乎无兵也。”
既然农业民兵不堪大用，那么世代游牧的蕃兵便受到倚重。蕃人“逐水草而居”，无需养兵之费，能够一直维持“战时体制”;而且生性刚勇，战斗力极强。太宗、高宗征高句丽时，便是大量任用来自西北的蕃兵蕃将。征服高句丽、百济诸族之后，大量来自东北的蕃兵蕃将成为拱卫边境的力量。
在广阔的西北之地，诸国林立，动荡不安。对于高仙芝这样的移民后裔来说，鲜血意味着军功，危机意味着机遇。
高仙芝小时候就随父亲到了安西，一直生活在行伍之中，练就了一身骑射功夫。他依仗父荫，得到了游击将军的官职。一开始，高舍鸡觉得儿子一表人才，却少了一点血性，“儒”气高于“武”气。这样的人很难适应军旅生活，更不用说在边地出头了。不过，高仙芝很快打破了父亲的质疑。在安西，他展现出高句丽人“习战斗”的一面，以其良好的将才得到晋升，年仅二十余岁，就与父亲“同班”而列。在盖嘉运、田仁琬任节度使期间，高仙芝没有得到重用。羌族人夫蒙灵察上任节度使之后，发现了高仙芝这块璞玉，并开始重用他。
高仙芝把握住了机会，屡立战功，逐渐脱颖而出。开元二十九年(741)，高仙芝被封为安西副都护、四镇都知兵马使。同年，达奚各部叛乱，高仙芝受夫蒙灵察之命率领两千名精锐骑兵追击叛军，将其一网打尽。
战后，高仙芝的一名下属写好捷报，捷书中详细地陈述了地理、战术、战利品等情况，条理分明。高仙芝看了，发现都是自己想说的，大为惊喜。回到大本营，军中的判官跑来问高仙芝，那封捷书是谁写的?这是个大才呀。高仙芝答道，此人就是我的佐吏封常清。
封常清本是蒲州猗氏(今山西临猗县)人，年少时，其外祖父因罪被流放安西(今甘肃安西县)胡城，老人便带着外孙一起到了西域。尽管流落边城，但封常清跟着外祖父识字，每天坐在城门楼上读书，积累了广博的知识。
史书记载，封常清长得非常瘦弱，并且斜眼、一只腿短有点跛脚，相貌上并不受人待见。一直到三十多岁时，作为驻扎安西的一名普通士兵，他仍然默默无闻。一次，他无意中看见了仪表堂堂的高仙芝，认定高仙芝必成大器，于是写信向高仙芝毛遂自荐，请求跟随在他帐下效力。没想到高仙芝是个外貌党，直接拒绝了封常清。封常清不气馁，又继续写信自我推荐。高仙芝感到很烦，就说：“我手下的侍从已经录取够了，你干嘛又来呢?”
封常清毫不畏惧地说：“我仰慕将军您的高义，愿意侍奉您，所以没人推荐也要毛遂自荐，你为什么一定要拒绝我呢?你以外貌取人，会看漏人才的，您还是考虑一下我吧!”
最终，封常清凭借着过人的毅力和出人才干，在高仙芝帐下步步高升至安西四镇的节度判官，外加朝散大夫。高仙芝出征，经常命令封常清为留后使镇守大本营。
唐朝这种以西兵征东疆、东兵守西陲的方式，使得蕃与汉、蕃与蕃之间的融合日渐加深。玄宗一朝，汉蕃混杂，华戎同轨。一个节度使手底下有各个部族的将领和士兵，而他们往往能够抛弃成见，拧成一股绳，这恐怕也是唐朝能够维持其在西域统治力的原因之一。
当英雄成群而来，必然有适合他们生长的土壤。唐朝不拘一格起用人才，高仙芝、封常清因为军事才华不断升迁，正反映出盛唐进取、包容的精神。这种精神与唐帝国的扩张是互为表里的。
高仙芝一生经历数次大战。改变其人生命运的一战，正是天宝六载(747)远征勃律国。
太宗以后，吐蕃势盛，逐渐成为唐朝西北边境最危险的敌人。为了适应新的战争形势，唐廷在“边境置节度、经略使，式遏四夷”。高仙芝所在的安西节度使，任务就是“抚宁西域”，防止吐蕃袭扰安西四镇。吐蕃如果想攻击西域，大小勃律国(今属克什米尔地区)是天然的通途。司马光说：“勃律，唐之西门，勃律亡则西域皆为吐蕃矣。”因此，唐军和吐蕃骑兵屡屡在此地交锋。
开元二十八年(740)，吐蕃将公主下嫁给小勃律王为妻，周边二十余小国全都归附吐蕃，不再到唐朝进贡。为此，唐朝曾派遣节度使田仁琬、盖嘉运以及夫蒙灵察多次讨伐，全都无功而返。如果放任形势发展，那么唐朝很难维持在西域的统治。天宝六载，玄宗诏令高仙芝率步骑万人出征，还派了一个监军——宦官边令诚。
高仙芝的战略是千里奔袭，以快制敌。他兵分三路，翻越葱岭，于吐蕃的连云堡会合。这样既可借各地城邑补充粮草，也不会让大军过于臃肿从而拖慢行军脚步。一百天后，一万步骑如期抵达连云堡。
连云堡有守兵千人，城南有八九千人，依山傍水，内有崖谷，易守难攻。高仙芝决定先发制人，可是城下有婆勒川，河流上涨，无法渡过。高仙芝杀牲口祭祀，命兵将每人自备三天的干粮，早晨在河边集合，众人都以为高仙芝疯了。第二天，众人发现，由于夜间霜冻，上游融化的冰雪减少，河水平稳，大军顺利渡河，旗没沾水，马未湿鞍。
高仙芝率军登山挑战，大破吐蕃，没到中午，就攻破了城堡，斩首五千，俘虏了一千余人，收缴战马物资器械铠甲数以万计。破城之后，高仙芝想乘胜追击，可是边令诚害怕了，不敢孤军深入。于是高仙芝给他留了三千老弱，负责坚守连云堡，自己马不停蹄继续前进。
三天后，大军来到坦驹岭。这里山岭陡峻，下山有四十里路。高仙芝担心兵将畏险不敢下山，就先偷偷派二十名骑兵，装成阿弩越城的胡人来迎接。当将士登顶之后，看见二十多个胡服骑兵上山，说愿意迎接王师，心中的焦虑顿时打消。高仙芝趁机宣布下山，三天之后，真的胡人前来迎接，大军顺利到达阿弩越城。
随后，高仙芝派遣一千骑兵先行袭入勃律国，大军紧随其后。看见唐骑到来，小勃律王及公主、大臣都逃到山谷之中。高仙芝到达之后，砍断了吐蕃人花了一年建造的娑夷藤桥，吐蕃援军没有进路，小勃律王只能出降。勃律复归唐朝统治，西域各国又倒向了大唐。
这是一场名垂青史的长途奔袭战。后世，高仙芝以“中国山岭之主”闻名西方。
战后，高仙芝志得意满，直接派人向京师告捷，却没有告知节度使夫蒙灵察。这无疑挑战了夫蒙灵察的权威，也让他失去了邀功的机会。
高仙芝班师后，夫蒙灵察不仅没派人迎接，甚至在见面之时指着他的鼻子一顿臭骂，高丽奴，是谁把你提拔至此的?高仙芝自知闯祸，唯唯诺诺地说道，都是您的栽培。夫蒙灵察继续说道，知道这些，你还敢越过我上传捷报。奴才该杀!但你刚立了功，就暂时把你的人头留着。高仙芝明明立了大功，却不知如何是好。
边令诚旁观了此事，知道高仙芝治军有方，是一个不可多得的人才，于是偷偷向玄宗报告了此事。他说，如果高仙芝立了功却忧愁而死，以后谁还会为朝廷卖力呢?玄宗知道后，诏夫蒙灵察回京，将高仙芝升任为安西节度使。
高仙芝出任节度使之后，再度提拔了封常清。此后，高仙芝每次出征，都留封常清镇守后方。有一次，封常清下令杖杀了高仙芝乳母之子，当时高仙芝的妻子和母亲在军营外嚎啕大哭，却依然没能阻止封常清。高仙芝听闻后，并没有追问。
这个时候，高仙芝还没怎么尝过失败的滋味，封常清逐渐展现出独当一面的能力，边令诚还是一个胆小怯懦但会为人打抱不平的监军。多年以后，他们将会在另一场战争中重逢。
▲安西都护府。图源：中国历史地图集
07
高仙芝在西域还有一个任务，就是保持帝国势力对中亚地区的影响。
本来，中亚的昭武诸国内附于唐。唐朝既不派兵进驻，又不干涉其内政，但是承担了政治保护的义务。7世纪中叶之后，中东地区的阿拉伯人迅速崛起，通过战争扩张，成为一个横跨欧亚非三大洲的帝国——中国的史书称其为“大食”。随着大食的兴起，昭武诸国迫于形势选择臣服于它，不向唐帝国称臣纳贡。石国便是其中之一。
天宝九载(750)，高仙芝以石国“无藩臣礼”为由，领兵讨伐，掠其财宝，俘虏了石国国王。第二年，高仙芝带着突骑施可汗、吐蕃酋长、石国国王和偈师王等被俘的西域国王回到长安，玄宗将石国国王斩首于阙下，以儆效尤。
石国王子侥幸逃脱，在西域各国游说，控诉高仙芝贪婪残暴，引得中亚诸国皆怒，于是纷纷联合大食，想要反攻安西四镇。
史书记载，高仙芝征石国是出于“性贪”。要么是贪石国财宝，要么是贪战功。对于武人来说，贪婪这件事不一定是缺点。大唐名将李𪟝对唐太宗说过：“战士奋力争先，不顾矢石者，贪虏获耳。”唐太宗也表示认同。
一方面，高仙芝确实贪，仅仅十几年征战生涯，就已经有了“钜万”家财。另一方面，他仗义疏财，“人有求辄与，不问几何”，故而麾下将士皆归心于他。
好大喜功和开疆拓土，在绝大多数时候就是一回事。若是没有财富的诱惑，唐朝边军怎能拥有如此强的战斗力?若是边将性格不贪，又怎么会有帝国的扩张呢?
从另一个角度看，高仙芝伐石国也并非是临时起意的遭遇战。在高仙芝攻克石国之时，唐朝的北庭节度使也出兵攻打了倒向大食的突骑施，拿下了碎叶城。唐朝和大食早就已经开始争夺势力范围。唐朝虽然不能越过中亚诸国直接与大食对垒，却可以讨伐依附大食的小国。
面对唐军的行动，大食自然不会善罢甘休，两个庞然大物之间终有一战。
大食接受了石国王子的请求，派遣齐亚德率领中亚联军攻打安西四镇。高仙芝得知消息后，决定御敌于国门之外。他再次采取长途奔袭的策略，临时征召了三万士兵，深入中亚腹地七百余里，在石国的怛逻斯城遭遇大食兵，却没想到对面早有布防。
高仙芝见突袭不成，只能硬碰硬。双方激战五天，难分胜负。可是，唐军孤军深入的劣势逐渐显露出来，长途奔袭必然人困马乏，如果不能速战速决，唐军的意志只会越来越弱。再加上，怛逻斯离大食更近，源源不断的阿拉伯帝国军队奔赴而来，支援战场。
此时，高仙芝临时征召的葛逻禄部众突然背叛，给唐军背后捅了一刀。唐军阵型大乱，在敌人的夹攻之下，迅速溃散。高仙芝见大事不妙，想要趁夜间逃走，却发现溃逃的士兵堵塞了道路。幸好，帐下的悍将李嗣业勇冠三军，杀出一条血路，高仙芝才得以逃脱。最后收拢兵马，仅余几千人。
值得注意的是，阿拉伯人俘虏了很多唐军将士，其中不乏工匠艺人。他们被掳去撒马尔罕，在那里施展他们的技艺。经由这次战争，中国与阿拉伯帝国的技术与文化也产生了交流。
虽然高仙芝常胜将军的金身被破，安西四镇的精锐受到重创，不过唐帝国在西域的权势并没有受到太大影响。怛逻斯之战后，中亚诸国依旧遣使朝贡，甚至石国和葛逻禄部落都和中国恢复了朝贡关系。高仙芝并未受到处罚，他离开了安西，出任了权力较大的河西节度使一职。临走之前，高仙芝再次举荐了封常清。
天宝十二载(753)，封常清已是一方节度使，他承担了高仙芝曾经的角色——抚宁西域、威慑中亚。他率军进攻大勃律国，大败其众，再度将吐蕃的势力驱逐了出去。
为什么怛逻斯之战惨败，唐朝还能依旧维持西域的稳定呢？史载，天宝十二载，“是时中国盛强，自安远门西尽唐境方二千里，闾阎相望，桑麻翳野，天下称富庶者无如陇右。”经济繁荣，政治安定，这就是最大的底气，唐朝得以延续灼灼夏日般的威望。
玄宗沉醉在天宝的迷梦中，盛世之下，危机乍现，但他看不见。《旧唐书》对此评价道：
“如山有朽坏，虽大必亏；木有蠹虫，其荣易落。以百口百心之谗谄，蔽两目两耳之聪明，苟非铁肠石心，安得不惑？……厉阶之作，匪降自天，谋之不臧，前功并弃，惜哉！”
和杨国忠一样善于拍马屁的蕃将安禄山，凭借玄宗的信任，在十几年内逐渐控制河北，兼任范阳、平卢、河东三镇节度使。安禄山经营地盘时，唐朝的制度危机也为其提供便利。
玄宗时期，在繁荣盛世的表面下，由于均田制日益崩坏，与之紧密联系的府兵制也早已无法实施。作为府兵的农民分配不到土地，也难以承担沉重的兵役，不得不走上流亡他乡、逃避兵役的道路。
随着府兵制废止，取而代之的募兵制，带来了严重的后果：首先是唐朝的军费急剧增加，天宝末年，每年的军费开支是开元初期的七倍之多;其次，募兵制下的职业士兵不同于兵农合一的义务兵，没有对土地和家族的眷恋，容易为边将所用，助长地方军事势力;再加上节度使掌握地方大权，边境地区战事频繁，“猛将精兵，皆聚于西、北”，内外军事力量失衡。
安史之乱前夕，安禄山已坐拥唐朝边防军的十分之四，玄宗却没有及时对两京、河北采取军事措施，仍然与杨贵妃“幸华清宫”，寻欢作乐。
盛世的落幕总是如此猝不及防。
