80年前，一个女伢子在桐城罗家岭的一个普通农户家降生。她二十几岁时便把一个地方小戏唱响九州，成了全中国家喻户晓的人物。
这个女伢子就是黄梅戏的一代宗师——严凤英。
6月23日，大型黄梅戏音乐舞台剧《严凤英》将跨越时空的界限，重新领悟严凤英一生的传奇。
为了表达对这位黄梅戏前辈的敬意，《严凤英》的创作者们用了两年多的时间，走访了许多严凤英曾经生活过的地方，了解到了严凤英很多不为人知的侧面。“她是一个为艺术而生，为艺术而死的传奇人物，她把黄梅戏带入辉煌，但她自己的一生却非常坎坷”，编剧王新纪说。在严凤英的扮演者吴琼的眼里，“严凤英是一个非常率真、坦诚的人，她的性格里可能就会有像七仙女这种单纯、可爱，也有像《女驸马》里那样的智慧。”
为学戏差点儿被族人沉塘
严凤英1930年出生在长江之滨的古城安庆，乳名鸿六。在她三岁时，母亲离家出走，父亲也在几年之后为躲避抓壮丁，远走他乡。严凤英跟着爷爷奶奶在罗家岭过起了没爹没娘的生活。
严凤英全家在搬回罗家岭前，曾在桐城落脚，在那里严凤英最早接触到了黄梅调。当时她的父亲找了一个为戏班子抄戏报的差事，那个戏班子专唱黄梅调，严凤英一到晚上总是不声不响地往戏班子演出的地方蹭，只要大人没发现，她就能好好地看上几出戏。没用多长时间，她就能跟着唱了。
严凤英喜欢热闹，在罗家岭很快就和村里的孩子们熟悉起来。他们一起下塘采莲，一起上山放牛，饿了就吃采来的野菜，累了就躺在大青石上听严凤英唱黄梅调。罗家岭的人喜欢对歌，只要有人开头，后面肯定会有人接上。严凤英经常拖着草靶子和小伙伴们满山遍野地跑，休息的时候便加入放牛伢子的对歌中。她总是把山歌和黄梅调串到一起唱，让小伙伴们十分着迷。慢慢地，很多人都知道了这里有一个会唱歌的小女孩。
黄梅调来自社会的底层，自诞生以来就被统治者视为“花鼓淫戏”而遭禁锢。在那个时代，唱戏是一个被人看不起的行当，而在唱戏的人当中最下贱的，莫过于唱黄梅调的，如果被族人知道，必将受到严厉的惩罚。罗家岭有一个叫严云高的人，年轻时就因爱唱黄梅调，差点儿被当作触犯族规的大罪来治，如果不是及时逃脱，也许早就被五花大绑，拴上石磨，扔进湖里了。
后来，在外漂泊八年重回家乡的严云高成了严凤英的师傅。严凤英和一伙伢子总是找各种借口，偷偷摸摸地溜进严云高的小屋，压低嗓门学唱，一招一式地学架子。严凤英十三岁那年，严云高在江记茶馆组织了一场演出，那是严凤英第一次登台唱戏，还歪打正着地赢得了观众的好评。紧接着，严云高又把“班子”拉到了练潭演了几天，原以为那里与罗家岭隔水相望，就不用担心严家祠堂那催命的铁链子和沉重的石磨盘了，但消息最终还是传到了罗家岭，各种污言秽语随之而来：“王八戏子吹鼓手，他家代代都有”、“严家老坟头出气喽，十三、四岁的黄花闺女，放出来乱跑，还敢唱黄梅调！”
一天，正当严凤英的祖父追问她是否真的在学黄梅调时，有人猛地推开屋门，气喘吁吁地说，快跑，祠堂里派人来抓严凤英了，还扬言要把败坏族里名声的严凤英捆起来，按进塘里淹死。
严凤英急匆匆地跑到了山上躲了起来。
看着在山上挨饿受冻的严凤英，严云高心里十分着急，他担心严凤英被祠堂发现惨遭毒手。经过再三考虑，严云高决定让严凤英逃向练潭，去投奔他的师兄程积善。
这一年，严凤英只有十四岁。
在污泥浊水中挣扎
程积善是个过来人，十分清楚黄梅调艺人的悲惨地位，看着眼前这个可怜、可爱的女伢子，他后悔了：“这碗饭，来是一盆火，去是一堆灰；丝棉包穷骨，到老讨饭坯。莫看年轻台上红，像盆火。死了芦席以卷，乱坟岗上一埋，比灰还轻。我们混个讨饭坯，那是命该如此。你一个黄花闺女抛头露面……都怪我想的不周全……”他从口袋里摸了一把铜板和几张毛票，“快逃命去吧！”
可严凤英又能逃到哪里呢？她跪在地上恳求程积善，只要能混一口饭吃，哪怕是在班子里帮忙烧火、打杂、做下手都行。
程积善考虑很久，最终决定带着她外出跑码头去了。
四处奔波谋生的日子充满了艰辛，严凤英匆忙离开家时只顺手拿了两件单布褂，到了数九寒天，冷得厉害，就抱着一只狗取暖，钻到后台桌子底下挤着睡觉。她总是过着饥一顿饱一顿的生活，常常独自一人苦练到半夜，不敢计较角色大小，有时甚至不惜一再向老艺人们下跪磕头，借来一朵绒花戴上一两场。
严凤英，像石缝里挤出的嫩芽，在风吹雨打下迸发着强大的生命力。
起初，严凤英只能在戏里演一些丫鬟的角色，台词也无非是“一枝梅花靠墙栽”或“一枝梅花靠粉墙”这样千篇一律的话。演的时间长了，这些丫鬟的角色也被严凤英演出了门道，观众渐渐喜欢上了这个专门演丫鬟的小伢子。
班子里有一位唱旦角的郑洪霞也注意到了严凤英。郑洪霞的拿手戏是《小辞店》，只要他上台演，严凤英就在台下偷着看，等晚上大家都睡着了，就到月光下面把自己看来的动作和身段对着墙上的影子练习。有一次郑洪霞累坏了嗓子，严凤英自告奋勇，告诉班主自己可以演。在这次演出中，严凤英这个名字成了她新的艺名，并随着演出的成功在安庆流传开了，以后只要一挂“严凤英主演《小辞店》”的戏牌，准会场场爆满。
花正红时寒风起
“又谁知花正红时寒风起，再要回头难上难！”《牛郎织女》的这两句唱词竟然成了严凤英一生命运的写照。
1966年，正在旌德一带农村巡回演出的严凤英接到通知，赶回合肥参加那场“触及每个人灵魂”的“大革命”。她和当时的每一个人一样，响应毛主席的号召，积极投身运动，改造和锻炼自己。但很快，她就知道了这远非她想象的那么回事，铺天盖地的大字报成了专门传播小道消息、进行人身攻击的工具。这些大字报说严凤英是“刘少奇的文艺黑色人物”，“是周扬的黑干将”，还把她在旧社会遭受的凌辱演绎成了骇人听闻的“桃色事件”。这些所谓的“私生活”秘闻像一把把尖刀，无情地向她刺来。
严凤英不明白，她曾经控诉旧社会倒出的苦水，怎么会变成她的罪行？造反派的谩骂声不时在她的耳边响起：
“主要罪恶根源是，谁叫你长得那么漂亮？！”
“谁叫你唱‘淫词’黄梅调的？！”
后来甚至有人造谣说，严凤英是国民党潜伏下来的特务，私藏着微型发报机和无声手枪，经常与台湾国民党特务保持电台联系。讹诈、逼供、抄家、体罚随之而来，但此时的严凤英依然坚强地寻求着生路。
1968年4月5日，《红安徽》报发表了题为《向文艺界的阶级敌人发起猛攻》的社论，说严凤英反对“伟大的旗手”江青，围攻了“革命样板戏”，是“一起极其严重的反革命事件”，指控她为“现行反革命”。
严凤英是怎么“围攻”了“革命样板戏”的呢？她的“同案犯”柏能驹在纪念严凤英诞辰七十周年时曾回忆说：
1964年6月，全国京剧现代戏会演在北京举行，安徽没有剧目参加，只派出了一个以省委宣传部文艺处副部长徐味为首的七人观摩小组。当时，我在省文化局剧目研究室工作，因病在家休养了一个多月，很想到北京看戏，副局长江枫表示同意，说换个环境也好。他告诉我，省黄梅戏剧团演员严凤英、王少舫和省庐剧团主要演员鲍志远也想去观摩，要我们一道去，并要我负责安排好。……听说陈毅副总理招待马里外长在人民大会堂三楼小礼堂看《智取威虎山》，我们想方设法搞到几张票去看个究竟。当时剧中人少剑波由著名老生纪玉良扮演，杨子荣由著名武生李仲林扮演，在看戏过程中，我们议论过“纪玉良迈着八字步，不像解放军指导员”，“李仲林演得像武松”，“戏有点松”等，既没有涉及到那场争论，更没有提到“江青”两个字。……谁也没有想到四年后，这次根本没有发生任何事的北京之行却成了一件大事，竟然成为一项“有预谋、有计划进行反革命活动”的大罪！
“我生是毛主席的人，死是毛主席的鬼”
这期《红安徽》报出版的第二天，严凤英就被造反派提审，并勒令认罪，她据理反驳。僵持到晚上，造反派要回家吃饭，对严凤英说，“明天是星期天，我们不来了。你要抓紧时间交代你的罪行！星期一上午就来拿你的认罪书！否则就要砸烂狗头。”
1968年4月7日晚，严凤英伏在桌上不停地写，用复写纸复写她对大字报逐条反驳的文章，约三千字，一式三份。当誊写到第三页第五个问题时，她没有继续往下写了。
当天晚上，严凤英服下了大量的安眠药，在留下的信中写道，“我严凤英是热爱党热爱毛主席的，我不反党，不反毛主席！我生是毛主席的人，死是毛主席的鬼……”
此时只有部队医院还在正常运转，王冠亚忙去找一位军代表求救。过了一会，造反派闻讯赶来，把王冠亚等人关在门外，对着在死亡线上痛苦挣扎的严凤英，进行床前批斗，轮翻念《语录》，用语言对她进行百般侮辱，足足折腾了半个多小时。此时的严凤英口不能言，泪流满面。
王冠亚最后好不容易借到了板车，把严凤英送到医院，又因是“现行反革命自杀叛党”，没有单位介绍信，被医院拒绝接收。
1968年4月8日清晨5时25分，严凤英含冤而去，此时距离她三十八周岁的生日还差一个月零十六天。
严凤英死后，有人揭发，一个披黑头巾的老太婆，给严凤英送来一个“特务头子”的“密信”，命令她自杀，社会上甚至还传闻说她肚里有发报机。为了搞清死因，严凤英的遗体被剖腹，五脏全部被扒了下来，缝合时为了撑起腹部，将一些棉花、杂草塞了进去。
1978年5月，安徽省终于为严凤英平反昭雪。
“尘劫人间惊万千，唯君一死最堪怜。凄凉练好霓裳曲，奔入蟾宫作散仙。”严凤英在短暂的人生中创造了一个又一个艺术奇迹，她与黄梅戏同在。
