我们的肌肉除了具有支撑身体的功能以外，也是人体最大的产热、新陈代谢及内分泌器官。不仅如此，肌肉功能的衰老程度也与身体的老化息息相关，但是过去，我们对于者背后的机制一直不清楚。直到今日，国研院的研究指出，老化跟“体温”息息相关。
国家卫生研究院生技与药物研究所纪雅惠副研究员研究团队，透过基因工程的方法将造成“早衰症”的突变基因─早衰蛋白(progerin)导入小鼠肌肉细胞，藉此研究肌肉功能与寿命之间的关联性。
研究发现，早衰蛋白会与肌肉细胞内质网的肌脂蛋白(sarcolipin)产生过度的交互作用，造成肌肉细胞内的钙离子失去恒定，影响肌肉细胞在体温调节与代谢上等功能，进而导致小鼠寿命缩短，显示肌肉功能的衰老程度与寿命的长度有明显的相关性。这项研究成果已于今(109)年2月发表于国际细胞老化研究顶尖期刊《Aging Cell》。
早衰症(Hutchinson-Gilford Progeria syndrome, HGPS)：这是一种罕见的先天遗传性疾病，造成早衰症的主因是由于核纤层蛋白A(lamin A)因为突变所产生的早衰蛋白(progerin)而导致。此外，早衰症患者身体的老化速度约为正常人的八倍，主要症状有肌肉减少、心血管疾病等等。
肌肉的产热功能与寿命相关：代谢失能寿命减少
透过多年来在早衰症的研究基础上，纪雅惠博士研究团队建构出可以诱导早衰蛋白在特定组织表达的小鼠模式，并发现在肌肉细胞专一表达早衰蛋白足以降低肌肉量，进而改变体温恒定以及能量的代谢，最终缩短小鼠寿命而导致小鼠提早死亡。
同时，纪雅惠博士也发现与肌肉产热相关的肌脂蛋白(sarcolipin)在早衰小鼠的肌肉中会大量表现，特别的是，如果移除肌脂蛋白，将会加速早衰小鼠的死亡，这些研究证据显示出肌肉的产热功能与寿命相关。
透过分子层级的实验进一步发现，早衰蛋白会与肌脂蛋白、钙结合蛋白（calnexin）产生增强的交互作用，将原本位于细胞内质网的蛋白质号召到细胞核膜上。
一般而言，肌脂蛋白的功能在于抑制SERCA2钙离子通道，并将所消耗的ATP转成热能；钙结合蛋白的功能则是调节内质网的钙离子浓度，以及帮助新生的蛋白质摺叠。
但是，由于早衰蛋白与肌脂蛋白、钙结合蛋白过度的交互作用，造成钙离子失去平衡，进而导致产热与代谢的失能，进而改变体温恒定以及能量的代谢，进而导致寿命缩短。
研究建议：温暖环境能达到一定的肌肉保护效果
其实，大家常听到的肌少症(sarcopenia)、衰弱症(frailty)等病症，共同特征也是骨骼肌肉的质量和功能逐渐丧失，肌肉质量的下降将直接导致肌肉功能受损，并增加跌倒的可能风险和自主活动功能丧失。
纪雅惠博士补充，这次的研究结果也发现衰老的肌肉会过度利用肌肉颤栗来产生热能以维持生理恒定。因此，未来研究团队除了持续针对肌肉衰老与人类寿命进行更多探究以外，对于肌肉功能衰弱的患者，纪博士也建议可以提供温暖的环境来达到一定的保护效果，并作为相关疾病患者的照护参考。
