吴小彦是历史学家、北京市副市长吴晗与夫人袁震的养女。她出生于1954年左右，自幼生活在北京。20世纪60年代中期以前，吴家是一个典型的知识分子家庭。吴晗长期从事历史研究和教育工作，袁震则在教育系统任职，家庭生活相对稳定。
1965年，吴晗创作的历史剧《海瑞罢官》受到公开批判。随着政治运动不断升级，吴晗逐渐成为重点批判对象。1966年文化大革命全面爆发后，吴家生活发生剧烈变化。
当时年仅十二岁的吴小彦，开始亲眼目睹父母遭受连续批斗。家中被抄查，正常生活被打乱。吴晗被隔离审查，袁震也受到冲击。原本平静的家庭迅速陷入困境。
1968年以后，吴晗被长期关押审查。袁震被下放劳动。随着运动持续，袁震身体状况逐渐恶化。吴小彦经常往返于住处和劳动地点之间照顾母亲。据后来亲友回忆，当时她年纪尚小，却已承担起照顾家庭的责任。
1969年3月，袁震病逝。
同年10月11日，吴晗在狱中去世。官方后来的调查材料显示，吴晗去世时身体状况已经十分恶劣。
短短数月之间，吴小彦先后失去了养母和养父。
父母去世后，吴小彦与弟弟吴彰继续生活。当时他们仍被视为吴晗家庭成员，社会环境中的政治压力并未消失。
进入20世纪70年代后，吴小彦多次向有关部门了解父亲吴晗的情况，希望知道案件经过以及遗骨下落。她也试图寻找父母留下的资料和遗物。由于当时相关问题仍然敏感，她的努力没有得到明确结果。
长期以来，父母的遭遇始终影响着她的生活。据后来公开资料记载，她经常向周围人谈及吴晗和袁震的经历，希望了解更多情况。
1973年前后，吴小彦开始出现严重精神问题。此后她曾被送往医院接受治疗。住院期间，她的精神状态时好时坏，经常谈及父母去世的往事。
1975年，在“反击右倾翻案风”运动期间，吴小彦再次受到审查。部分资料记载，她曾因相关言论被拘留调查。经过这段经历后，她的精神状况进一步恶化。
1976年，吴小彦长期住在精神病院接受治疗。
1976年9月23日，吴小彦在医院去世，年仅22岁。
当时距离10月发生的重大政治变化仅有十余天时间。
1978年以后，吴晗获得平反。有关部门重新调查其案件，对文革期间遭受的不公正待遇进行了纠正。吴晗的学术地位也逐步恢复，其著作重新出版。
随着文革历史研究的深入，吴小彦的名字逐渐被更多人提及。与许多直接参与政治事件的人不同，她并非政治人物，也没有担任任何重要职务。她的人生经历主要与家庭遭遇相连。
从1966年至1976年的十年间，这个原本生活在北京的普通家庭经历了批斗、关押、疾病、死亡和离散。吴晗、袁震、吴小彦三人的命运，也成为后人了解那个特殊年代家庭遭遇的一段历史记录。
