，什么才是"合乎现代精神"的革命？是辛亥革命？是国民革命？抑或是共产革命？在李剑农的著作中没有答案，他给读者呈现的中国近百年政治史，由一系列政治事件和政治运动所构成：戊戌维新变法，革命派与立宪派的斗争，满清政府的覆亡，中华民国的成立，国民党与北洋军阀的对抗，帝制运动与反帝制运动，护法战争，联省自治与军阀混战，国民党改组与国民革命，这些发生于1940年代以前的政治事件和政治运动的确决定了中国近代以来的社会、政治、经济乃至文化的巨大变化，但它们是否就可以构成"伟大的中国革命"的具体内容？应该打一个问号。按照费正清的说法："从1800年以来，中国革命是一种打破旧枷锁的斗争。"(10)在作出这个判断时他是否意识到了，在每一次政治动荡以革命的名义打破了旧枷锁之后，新的统治者很快就为整个社会戴上了新枷锁？这可能是费正清的中国革命叙事需要回答而没有回答的重大问题。事实上，他意识到了这个问题的存在，他在自己的著作中表达了这样的困惑："一个令人烦恼而被人忽略的问题：1800—1985年间的中国，在政治上（技术以及思想方向有很多现代化，姑且不论）究竟处在朝代循环的什么位置？"(11)是"它同元明两朝过渡时代的朝代'循环圈'有着共鸣"？还是说"它同法国的、英国的或苏联的社会主义有着共鸣一样"？(12)中共革命的"创造性成就"是否真的如它的领导者所言打造出了一个新中国？对于这些问题，费正清还是保持着他作为一个历史学家的特有冷静与敏感，他认为毛作为中共革命的主要领袖，"感染了皇朝创业者和革命者的致命通病——只顾向前快跑。他领导中共获得政权的那种战斗精力，变成了一种他用来破坏它的蛮劲。总之，他是属于王朝统一者式的伟大传统人物。"(13)这表明，费正清在设法调解他所定义的"伟大的中国革命"与革命的领袖以及革命后的统治者之间的深刻悖论时，并没有找到一个两全其美的解决方案，他没有从根本上回答：中国革命的伟大意义究竟何在？漫长的连续不断的革命进程究竟为中国创造了什么？
在中共党史叙事中，中国革命的合法性来源于"反帝"和"反封建"这两大历史诉求，它们的历史和逻辑起点必然也要上溯到1840年英国对满清政府发动的鸦片战争，这与中国左翼史学和美国费正清史学在革命发生学上达成了一致，至少在时间上它们都共同认为，20世纪波澜壮阔的中国革命的真正源头必须在19世纪甚至在18世纪的国家危机中去寻找。胡绳的代表性著作《从鸦片战争到五四运动》，在历史叙事方面与李剑农和费正清的史实陈述并无实质性的区别，他只是更为详尽地描述了中国自鸦片战争以来所遭遇到的来自于帝国主义侵略的巨大外部压力，同时将国内所有来自于底层的反抗——不管是太平天国起义还是义和团运动，都纳入在反帝反封建的革命谱系中。胡绳认为："太平天国、戊戌维新和义和团运动，都含有反对外国侵略者、反对封建势力的意义，但是资产阶级和小资产阶级领导的辛亥革命确是在比较更完全的意义上开始了这个革命。"(14)这个"比较更完全的意义"是胡绳根据毛的指示对辛亥革命所做出的基本结论，毛在1940年发表的《新民主主义论》中指出：辛亥革命是"在比较更完全的意义上开始了""反对帝国主义和封建势力，为了建立一个独立的民主主义的社会而斗争的"革命。(15)按此叙事逻辑，中共领导的共产革命则一定是在"更完全的意义"上完成了辛亥革命所没有完成的任务，毛在这篇重要文章中宣称："我们共产党人，多年以来，不但为中国的政治革命和经济革命而奋斗，而且为中国的文化革命而奋斗，一切这些的目的，在于建设一个中华民族的新社会和新国家。"(16)毛关于中共革命的这个基本判断，是否为费正清所阐释的"伟大的中国革命"提供了重要启示？中国革命是政治革命、经济革命和文化革命的总体化进程，中共革命的自我定位是否也成为了费正清对中共革命的学术定位？
胡绳的"从鸦片战争到五四运动"的历史叙事，实际上只是书写了中共革命的前史，辛亥革命的失败意味着其后的历史进程是向新民主主义革命的过渡，而新民主主义革命不过是中共领导的共产主义革命的一个代名词。(17)中共党史的另一个权威人物何干之在1956年主编出版的《中国现代革命史讲义》，是中共革命史的代表性著作，该书导言明确断言："中国现代革命的历史，就是中国人民在中国共产党领导下为着完成新民主主义革命的任务和实现社会主义社会而斗争的历史，是已经经历了四次革命战争时期，完成了新民主主义革命，和正在逐渐过渡到社
